Седьмая печать

Он продолжал бороться, но излюбленная тактика «налетел-ударил-удрал» не приносила практически никакой пользы. Враг словно знал наперед, куда попытается ударить Зиндж, и заранее принимал меры. А время шло, ресурсы таяли, команды понемногу начали роптать. Зинджа даже не утешал тот факт, что его флагман, звездный суперразрушитель класса «Палач», пожалованный когда-то Палпатином за верную службу, подавляющему большинству кораблей не по зубам, поэтому он сам находится в относительной безопасности.

В последнее время он все чаще вспоминал судьбу того, первого «Палача», а недавно и вовсе пережил во сне кошмар, в котором огромный крейсер медленно падал на планету, тянущую его к себе гравитационными щупальцами, горящий, раскалывающийся на части, а он смотрел сквозь транспаристил на приближающуюся поверхность, не в силах отвести взгляд.

Это было жутко, мужчина проснулся в холодном поту, сердце колотилось как бешеное, а в спальне чувствовалось чье-то давящее присутствие. Он лежал в темноте, не в силах пошевелиться, придавленный тяжелым взглядом, и тени переползали, как живые, с места на место. Огонек ночника еле теплился, Зиндж, как никогда горячо, возблагодарил судьбу, что оставил его включенным: было полное ощущение, что стоит лампе погаснуть, и за его жизнь никто не даст и кредита.

Он с трудом произнес команду, зажегся верхний свет, и тени растеклись по углам. Слишком медленно, на взгляд мужчины. Верные «Хищники» стояли на страже, но это не утешало: он твердо знал, что сегодня его кто-то навестил.

С тех пор Зиндж не гасил свет, а двери не захлопывал. Во избежание. Ночной гость больше его не навещал, но это Зинджа не утешало. Слишком часто ему доводилось сталкиваться с необъяснимым, достаточно датомирских ведьм вспомнить.

А сейчас он готовится выйти из гипера возле Явина, где, как сообщили ему разведчики, заметили несколько кораблей противника. Это был шанс, и Зиндж его упускать не собирался. Его эскадра: десять кораблей класса ИЗР, флагман и огромное количество сопутствующей мелочи – не даст противнику возможности уйти. Он одержит победу.

Мужчина отдал приказ, приготовившись начать избиение.

Эскадра вынырнула в заранее определенных точках, окружая зависших на орбите одного из спутников газового гиганта врагов. Зиндж хищно раздул ноздри, радуясь своей воинской удаче, в попытавшиеся удрать мишени полетели ракеты с барадиевыми головками и понеслись лучи, выпущенные турболазерными орудиями. Корабли противника пытались огрызаться, но это было просто избиение младенцев.

Зиндж торжествующе захохотал, эскадра подтянулась ближе, довершая начатое, залпы все продолжались, пока от противника не осталось мелкое крошево. Мужчина довольно сжал кулаки, готовясь произнести соответствующую моменту речь, но неожиданно корабль тряхнуло, а затем посыпались панические доклады. Их окружили.

Он думал, что поймал врагов в ловушку? Нет, это он сам попался. Заградители включили гравипроекторы, не давая возможности спастись, уйдя в гипер. Чужие корабли вынырнули из подпространства, окружая, напоминая самым храбрым или глупым, что сопротивление бесполезно. Неожиданно все потрясенно ахнули, уставившись на экраны и в обзорный иллюминатор: прямо перед ними появился громадный корабль необычного вида.

– Э-э-э… – тонкий голос связиста казался неестественно громким в наступившей потрясенной тишине. – Ваше величество… Нас вызывают.

– Ответьте, – мертвым голосом отозвался Зиндж, поворачиваясь к экрану. Связь установилась, перед присутствующими появилась часть чужого мостика. На заднем плане занимались своими делами офицеры в имперской форме, хорошо было видно седого адмирала, с идеальной выправкой, которого впавший в шоковое состояние Зиндж сразу узнал. Но он же умер? Ведь так? А если он жив, то…

– Гранд-адмирал Зиндж, – прогрохотал равнодушный механический голос, и на застывшего в шоковом состоянии мужчину уставились визоры сверкающего шлема. Закованный в серебристую броню неизвестный скрестил на груди руки, блеснув длинными острыми когтями. Зинджу показалось, что он чувствует, как их острия входят в его плоть, уверенно-небрежно, и мужчина вздрогнул от некстати полезших в голову мыслей.

– Мое имя – Дарт Старкиллер. По воле Его императорского величества Палпатина, я, его ученик, нахожусь здесь, дабы привести вас к покорности. Вы отвергли милостивое предложение Владыки и поплатитесь за это. Его Императорское величество повелел, чтобы вы страдали. Я выполню приказ. Прощайте и покойтесь с миром. Огонь!

Потрясенные до глубины души присутствующие, в полном ужаса молчании слушающие эту краткую речь, не успели даже закричать. С носа корабля противника ударил зеленый луч, вызвавший ассоциацию с залпом «Звезды Смерти», – и наступил мрак.

Замерший статуей ситх удовлетворенно кивнул:

– Браво, адмирал.