Сделка с судьбой

К счастью, лорд Хартман предложил мужчинам сыграть партию в крикет, и Майкл присоединился к ним. Дамы, прикрывшись от солнца зонтиками, расположились на краю поля. День становился все более жарким. Мужчины, разбившись на две команды, поснимали камзолы, а те, кто посмелее, - и жилеты.

Наблюдая за игрой, Розалин поняла, почему мужчины, бегающие по полю в одних рубашках и бриджах, опасны для благочестия женщин. Она не могла оторвать взгляда от Майкла, одетого уж совершенно неприлично: он снял не только камзол и жилет, но и галстук. Мускулы играли под тонкой рубашкой, бриджи из тонкого полотна облегали стройные ноги и бедра. Ее возбуждал даже вид его черных кудрей, лежащих на вороте белой рубашки.

Она была шокирована собственными мыслями. Леди не должны разглядывать мужчин и тем более оценивать их физические достоинства. Может, на нее так действует жара?

- Это занятие на несколько часов! - скорчив недовольную гримасу, сказала Каролина. После отдыха она выглядела свежей и очень хорошенькой. - А здесь слишком жарко. Давайте пойдем к озеру, там намного прохладней.

У воды действительно было не так жарко. Поросший травой берег полого спускался к озеру, в котором плавала пара лебедей, а высокие деревья давали спасительную тень.

Каролина села и сняла перчатки, туфли и чулки.

-Я собираюсь походить по воде. Кто со мной?

Леди Каммингс, полная дама лет тридцати, неодобрительно насупилась:

- Как можно, Каролина! Что за вульгарная идея!

- Я все время это делаю. Джайлз не возражает. Элизабет, Розалин, не хотите попробовать?

- Не знаю, - отозвалась Розалин, но уж очень соблазнительно было погрузить ступни в прохладную воду. - Ладно, я тоже, - решилась она. При Джоне она себе этого не позволяла, он бы не одобрил.

Еще три дамы выразили желание походить по воде. Элена стояла в стороне, и Розалин окликнула ее:

- А вы не хотите к нам присоединиться?

- Нет, спасибо. Я лучше прогуляюсь.

Розалин села на берегу и сняла туфли и чулки. Трава покалывала голые ступни, напомнив то чувство свободы, которое она испытывала в детстве, когда осмеливалась пройтись босиком.

Бет уже стояла в воде. Каролина взяла Розалин за руку, и они осторожно ступили в воду, хихикая, словно две школьницы.

- У! Какая холодная!

Розалин приподняла подол платья, с которого уже стекала вода.

- Ну вот! Я так и знала! - воскликнула она.

- Мне так нравится ходить по водичке, - прощебетала Каролина и поскользнулась. Розалин успела подхватить се.

- Каролина, пожалуйста, будь поосторожней!

- Хорошо. О! Моя шляпка! - Шляпа Каролины упала в воду. - Ну и попадет же мне от Джайлза! Это его подарок!

Розалин потянулась за шляпой, но течение уносило се все дальше.

- О Господи!

- Ничего страшного. Я ее сейчас достану, - заявила Каролина. - Я часто доходила почти до середины озера. Оно мелкое.

- Нет, Каролина. - Розалин вывела ее на берег. - Вот уж когда Джайлз действительно рассердится. Иди сядь. Я достану шляпу.

- Розалин, я не хочу, чтобы ты рисковала жизнью.

- О чем ты говоришь, Каролина? - рассмеялась Розалин, внезапно почувствовав себя готовой к приключению. - Я же умею плавать.

- Я не могу этого допустить. Майкл будет в бешенстве.

Именно это все решило. Розалин вошла в воду. Шляпка зацепилась за кувшинку и тихо покачивалась. Казалось, что она не так далеко от берега. Розалин сделала еще несколько шагов, но дно вдруг круто оборвалось и Розалин оказалась в воде по колени. Подняв платье до пояса, она пошла дальше.

- Осторожней, Розалин! Дальше может быть глубоко, - забеспокоилась Каролина.

Когда Розалин добралась до шляпы, вода уже доходила ей до бедер. Шляпка, к счастью, была не попорчена, лишь немного намокли края.

Ее внимание вдруг привлекли женский смех и мужские голоса. Она обернулась и в ужасе застыла. Партия в крикет, по-видимому, закончилась, и мужчины пришли на берег. О Боже! Она, наверно, похожа на пугало!

Юбка и нижнее белье были совершенно мокрыми. Шпильки выпали из пучка, и волосы в беспорядке рассыпались по плечам.

Путь до берега показался ей бесконечным. К тому же она все время проваливалась в какие-то ямы. Каролина что-то кричала с берега, но она не могла разобрать слов. Острые камни впивались в нежные ступни, привыкшие к мягким туфлям и паркету. Два раза она чуть было не потеряла равновесие, ступив на илистое дно.

Розалин уже почти дошла до берега, когда вдруг напоролась большим пальцем на острый камень. Она вскрикнула и пошатнулась.

Глава тринадцатая

Сильные руки подхватили ее, и она почувствовала, что прижата к знакомой мускулистой груди.

- Что, черт побери, вы делаете? Решили утопиться? - рассерженно вопрошал Майкл.

- Я умею плавать, так что незачем так крепко меня держать. - Розалин вырвалась из его рук и откинула с лица мокрые волосы. К счастью, она не выронила шляпу.

- Ну, это, конечно, меняет дело. Хотя сомневаюсь, что Каролина хотела, чтобы вы рисковали жизнью ради ее шляпы.

- Никакого риска не было! Незачем преувеличивать! Я могу плавать и на большей глубине.

- Можно было попросить садовника. Могу предположить, что это Каролина подбила дам на столь неприличное поведение.