Сапфира

– Это от страху, наверное, – засмущался Ригг, – я видывал гримов издалека, но, чтобы такое!

– А что за звери нас везут? – спросил Игорь. – Так похожи на наших морских свинок!

– Это лырки, – пояснил Ригг, – они и правда родственники морских свинок. Только большие и очень выносливые. Поскольку они не копытные, то на них очень удобно перевозить грузы в самые труднодоступные места.

– Что они едят? – осведомился Варфоломей.

– Травоядные, так что проблем с пищей нет.

– Ну, хорошо. А что делать-то? – спросил у всех Лу-Ла. – Магия Лоры их не берёт, а только увеличивает численность. Купол пока держит, но непонятно до каких пор. Есть варианты?

Все молчали, поскольку никто ничего дельного сказать не мог. Как избавиться от этой ловушки и избежать нападения монстров оставалось загадкой. А судя по звукам снаружи, твари всё прибывали и прибывали.

– Никогда бы не подумал, что в ваших лесах столько нечисти! – удивлённо говорил Варфоломей. – Сам я ведь родом с побережья, из Ри-Канселя. И ведь много раз ходил с геологами по лесам. Но такого не видел.

– В последние времена их стало много, – сокрушённо сказал Ригг, – раньше, чтобы увидеть грима, приходилось сильно постараться. Во-первых, нужно точно знать, когда кто-то умрёт, а во-вторых не во всякую ночь гримы появятся.

– А зачем знать, что кто-то умрёт? – спросила Лора.

– Гримы появляются только после чьей-нибудь смерти, – пояснил Ригг.

– Да уж! Чего я ещё не знаю в этой жизни? – спросил сам у себя Вар.

Лу-Ла хотел было ответить, но его прервал громкий зычный крик:

– Эге-гей! Ату, ату! – кричал кто-то невидимый.

На куполе возникло шевеление. Летающие монстры нехотя снимались с насиженных мест и улетали прочь. Стало гораздо светлее. Затем стали отбегать гримы и какие-то волосатые горбатые прыгающие существа. Игорь с удивлением осознал тот факт, насколько же много существ собралось возле купола. Так много, что только сейчас образовался просвет, через который стал виден, направляющийся в их сторону человек. Приглядевшись, Игорь узнал старого знакомого лешего.

– Гыть, лесные отродья! Убирайтесь по норам! Уходите в тёмные чащобы! Отправляйтесь в чёрные пещеры! Не время вам нападать и пугать!

Через несколько минут купол был абсолютно чист, если не считать мерзкой слизи, в изобилии облепившей его снаружи.

– Можно снять защиту? – спросил Вар.

– А можешь поаккуратней как-нибудь? А то эта пакость на нас упадёт, – попросил Лу-Ла.

– Попробую откинуть купол в сторону, – ответил Вар и осторожно убрал защиту.

– Ну здравствуйте старые знакомые! Вовремя я оказался неподалёку! – заявил Леший, подойдя к экипажу.

– Что это было? – спросил Игорь. – Мы чуть не поседели от ужаса.

– Это ещё не ужас. Ужас – это перевариваться в брюхе некоторых тварей. Процесс занимает около месяца. И умереть нельзя, и выбраться. Вам повезло.

– Спасибо, что помогли нам.

– Я знаю вашу цель, потому и помог. А теперь мчитесь во весь опор – время не ждёт.

– А почему они напали на нас? – спросила Лора. – Мы ведь ничего плохого не сделали.

– В последнее время с лесом неладное творится. Деревья сохнут. Места гиблые появляются. У монстров мозгов нет, есть только инстинкты. И они пытаются защищать свой лес. Поэтому нападают теперь на первых встречных. Но, как только всё вернётся на свои места, монстры исчезнут. Так что в путь!

– Спасибо вам ещё раз, – поблагодарила Лешего девушка.

– До свидания! – попрощались друзья и расселись по местам.

– Трогай! – крикнул Игорь.

Дорога стала ровнее, и экипаж набрал приличную скорость. Игорю снова показалось, будто он едет в поезде. За окном мелькали деревья и кусты, а всё произошедшее казалось ночным кошмаром. Вскоре лес поредел, и дорога ощутимо пошла в гору. Карета остановилась.

– Мы в предгорье великой горы Аппра, – сообщил Ригг, – дальше мне ехать нельзя: здесь граница нашей префектуры. Да и дорога всё равно скоро закончится. Дальше только пешком.

– Спасибо тебе Ригг, было приятно с тобой познакомиться, – сказал Лу-Ла.

– Далеко вы собираетесь?

– Судя по координатам, нам нужно почти до половины вот той горы.

– Аппра Великая? Это самая высокая из трёх вершин: Аппры Малой и Средней. Вы попадёте в зону вечного холода и снега. Возьмите в экипаже провиант в дорогу и тёплую одежду. Обер-губернатор велел вам помочь насколько это возможно.

– Спасибо! – поблагодарил Ригга Игорь.

Друзья собрали всё, что им могло понадобиться и уложили в четыре вещевых мешка. Несмотря на протесты Лоры, мешок ей не достался.

– Не переживай! – сказал ей Игорь. – Будешь ответственной за пропитание и ужин.

– А кто-нибудь ходил из нас в горы? – спросил Лу-Ла.

Оказалось, что никто и никогда не занимался восхождением. Если не считать того, что Игорь однажды поднялся по Лестнице на Сапфиру.

– Хорошо, что предусмотрительный губернатор положил верёвки, ледорубы и ледобуры, кошки, карабины и страховочные системы, – сказал Аристофан.

– О! Да ты спец! В горы ходил?

– Нет, конечно, просто знакомого одного возил на моём несчастном корабле, – вздохнул Аристофан, – так вот и наслушался от него рассказов.