Самолет подбит над целью

— Что же вы ждете? — спросил командир дивизии.

— Сейчас будет готов документ, и пошлем автомашину, — ответил Голубев.

— Не машину, а самолет. По-2 готовьте. Да кого-нибудь посолиднее за ним пошлите, а то еще заартачатся там. Могут не отпустить.

— Есть, товарищ полковник. Разрешите адъютанта эскадрильи капитана Артемова послать?

— Артемова можно. Этот кого хочешь убедит, — согласился Рубанов, зная твердый, напористый характер капитана. — Справку за моей подписью сделайте! — добавил он.

Полковник приказал своему летчику связи тоже готовиться к вылету за лейтенантом Карловым. А сам все чаще всматривался в западную часть неба, дожидаясь возвращения полка с боевого задания.

Наконец в воздухе послышался нарастающий гул самолетов. К аэродрому приближались штурмовики Емельянова.

Через несколько минут земля наполнилась ревом моторов, повизгиванием тормозов и надрывным воем винтов, переводимых на малый шаг перед посадкой.

А когда самолеты неподвижно застыли у своих капониров, начали раздаваться восторженные возгласы людей. Небольшими группами летчики направились к командному пункту. Рядом с командиром полка шел Архипов.

— Вот сегодня уже совсем хорошо. Так и дальше держитесь. Только быстрее пристраивайтесь к ведущему после выхода из атаки, а то «мессера» скушать могут, — объяснял Емельянов.

— А до какой высоты вы пикировали? — поинтересовался Архипов. — Вы же прямо в упор батарею немецкую расстреливали. У меня так не получается.

— Ничего, скоро получится, — подбодрил молодого летчика командир полка. — Нужно только... — В этот момент Емельянов увидел полковника Рубанова. — Подождите-ка, Архипов, в следующий раз объясню, — пообещал он и пошел быстрее.

Емельянов доложил командиру дивизии о выполнении задания и, узнав о Карлове, искренне обрадовался.

— Я говорил вам. Помните, я вам говорил, что Карлов проберется через линию фронта!

Капитан Артемов уже сидел в дивизионном самолете связи, а старший лейтенант Мордовцев, подав команду «от винта», стал вращать пусковое магнето второго самолета.

Через минуту Мордовцев начал выруливать. За ним заскользил дивизионный По-2.

— Стойте! — Командир полка стянул с себя меховую куртку и, подбежав к самолету, передал ее капитану. — Это Карлову, чтоб не замерз в воздухе.

— Возьмите, товарищ майор, — Павлик Архипов протягивал Емельянову свою куртку.

— Нет, нет, зачем. Быстро одевайтесь, а то простудитесь, — отказался командир полка.

— Да вы посмотрите, на мне ведь верблюжий свитер, а вы в одной гимнастерке, — упорствовал Павлик.

Емельянов улыбнулся и взял куртку.

— Бегом в землянку, греться, — приказал он.

Подобно цепной реакции, разнеслась по аэродрому весть о лейтенанте Карлове. Люди толпились у командного пункта, нетерпеливо ожидая его возвращения.

* * *

На двух маленьких По-2 летчики отыскали лежавший штурмовик и, снизившись, на высоте около десяти метров летели вдоль дороги в направлении станции Зимовники. Опытным взглядом окидывал Мордовцев все, что проносилось под самолетом.

Вот, славно огромная гусеница, изгибаясь, поползла в тыл длинная колонна военнопленных. «Нет, не то», — подумал Мордовцев, узнав зеленую форму гитлеровских солдат.

Наконец впереди летчики обнаружили небольшую группу людей, которых под конвоем вели на восток.

Когда самолет, пряча под собой километры дороги, приблизился к этой группе, Мордовцев увидел, как замахали шапками сидящие в санях люди. Пытаясь разглядеть Карлова, он положил По-2 в крен. На мгновение ему показалось, что он опознал Георгия, но сани вместе с людьми уже скрылись под крылом самолета.

«Карлов здесь», — решил летчик и начал выбирать посадочную площадку.

* * *

Томительно тянулось ожидание.

Георгий оглядывал каждую встречную автомашину в надежде, что это едут за ним.

Неожиданно откуда-то сзади донесся стрекочущий рокот маломощных моторов. Еще не поворачивая головы, Георгий определил — летят По-2.

— Посмотрите, как низко, — удивленно произнес один из конвоиров.

Все обернулись назад. Самолеты уже были почти над ними. Георгий, узнав полковой самолет связи, соскочил с саней и побежал, увязая в снегу, в сторону от дороги. Кучка пленных остановилась.

Запрокидывая голову, Георгий видел летчиков, сидящих в кабинах, но не мог их узнать.

Быстро определил он на глаз пригодную для посадки узкую, но ровную полосу недалеко от дороги. Сбросив с себя синюю шинель полицая, он разложил ее на снегу и растянул в стороны рукава. Получилось жалкое подобие посадочного «Т». Но этого было вполне достаточно. Мордовцев убрал газ и уже заходил на посадку.

Вскоре концы лыж зашуршали по снегу, а через мгновение самолет плотно притерся к земле. За ним тут же приземлился второй По-2.

Из кабины вылезли летчики и, оставив вопреки правилам самолеты с работающими моторами, бросились к Карлову. Они долго не выпускали Георгия из своих объятий.

К ним подошел начальник конвоя. В его улыбке светилась радость непостороннего человека.

— Что, боитесь улечу? — пошутил Карлов.

Капитан Артемов вытащил из планшета листок бумаги, развернул его и торжественно начал читать: