Самолет подбит над целью

— «Командир эскадрильи лейтенант Карлов Георгий Сергеевич, севший девятого января на подбитом самолете на территории, занятой врагом, взят мной из-под стражи и направлен в свою часть для исполнения служебных обязанностей. — Тише и внушительнее Артемов добавил: — Командир штурмовой авиационной дивизии полковник Рубанов...» Такая справка устраивает? — спросил капитан у начальника конвоя.

— Устраивает, конечно, устраивает. — Тот сконфуженно улыбнулся. — Это ведь для того, чтобы отчитаться, — пояснил он, убирая оправдательный документ в полевую сумку.

— Правильно, правильно, — подбодрил его Карлов. — Я, друг, к тебе никаких претензий не имею. На, держи руку.

Только теперь Георгий почувствовал холод, Он хотел поднять ненавистную шинель полицая, но Артемов удержал его.

— Не надо. Там в самолете меховая куртка для тебя приготовлена.

— Ну что, полетели? — предложил Мордовцев.

— Полетели, полетели скорее, — откликнулся Карлов.

Подойдя к самолету, он привычно прыгнул на крыло и полез в кабину.

Через две-три минуты, описав в воздухе небольшой круг, По-2 взяли курс на свой аэродром.

Посмотрев вниз, Георгий увидел, как кучка предателей медленно пошла дальше по дороге на восток. Лишь распластанная синяя шинель осталась лежать на снегу, напоминая о том, что произошло.

* * *

На земле все чаще проплывали знакомые ориентиры. Еще издали увидел Георгий родное поле аэродрома, снежные капониры, в которых ловко маскировались штурмовики, и большую толпу людей возле командного пункта. С каждой секундой росли и ширились очертания притихших на земле самолетов, остановившихся бензозаправщиков. И вместе с этим у Карлова росло и ширилось чувство напряженного ожидания. Такого волнения он, казалось, еще никогда не испытывал. Он чувствовал, как дрожат его губы.

По-2 уже над командным пунктом. За тот короткий момент, пока люди на земле не скрылись под крылом, Георгий успел разглядеть радостные лица своих боевых друзей.

Натренированным телом он ощутил мягкое приземление. Самолет быстро порулил к землянке и вскоре остановился возле своего капонира. Его тут же окружили летчики, техники.

Карлов выбрался из кабины на крыло. Множество рук подхватили его и, подбросив несколько раз в воздух, поставили на ноги. Люди расступились — к Георгию подходил майор Емельянов.

Карлов приложил руку к головному убору и хотел доложить о своем возвращении, но командир полка не дал ему говорить. Он крепко обнял летчика и трижды поцеловал его в колючие, заросшие щетиной щеки.

— Иди на командный пункт. Доложи командиру дивизии, — тихо произнес он и подтолкнул Карлова к землянке.

* * *

Вечером в общежитии третьей эскадрильи набилось много народу. Сюда пришли и летчики других эскадрилий, инженеры, офицеры штаба, пришел и майор Голубев. Утомленный до продела, но радостный, счастливый, Карлов переходил из одних объятий в другие.

Наконец широко распахнулась дверь, и на пороге появился командир полка.

Когда все сели, Емельянов попросил Георгия рассказать о своих приключениях.

Долго, до поздней ночи, в переполненной комнате слышался спокойный голос Карлова. Его никто не перебивал. Но когда Георгий ловил пытливые взгляды Семенюка и Архипова, как бы невзначай брошенные на черную перчатку, не снятую им с левой руки, он медленным, еле заметным кивком головы давал понять друзьям, что все в порядке.

Через несколько дней по аэродрому на старт вновь выруливали штурмовики третьей эскадрильи. На самолете ведущего группы через открытую форточку кабины было видно похудевшее, счастливое лицо Георгия Карлова.

Приближался день окончательного разгрома армии Паулюса.

ОТ АВТОРА

Лейтенант Карлов — это не собирательный образ. То, что произошло с героем повести, действительно случилось в жизни Георгия Сергеевича Карлова — командира эскадрильи шестьсот двадцать второго штурмового авиаполка, в котором довелось служить и автору этих строк.

Удар семерки штурмовиков по аэродрому Сальск тоже не придуман. Этот удар вошел славной страницей в историю боевых действий Военно-воздушных сил Советской Армии.

Вернувшись после полета на свой аэродром, ни Бахтин, ни другие летчики, летавшие с ним, не представляли, какой большой урон нанесли они фашистской авиации. Лишь через несколько дней пришло сообщение от руководителя подпольной организации Сальска, в котором говорилось, что на вражеском аэродроме штурмовиками уничтожено семьдесят два транспортных самолета.

За этот смелый и дерзкий вылет все летчики группы Бахтина были награждены орденами Боевого Красного Знамени. Фамилии их не изменены в повести.

Получил эту награду и Георгий Карлов.

Когда наши войска освободили Сальск, Георгий ездил за документами в станицу, в которой он скрывался на чердаке сарая. Там, где стоял дом и сарай, летчик нашел лишь черный обугленный след недавнего пожара. Ни Пузанка, ни ленинградки, ни самого хозяина в станице уже не было.

К сожалению, Карлову не удалось узнать, куда уехала Надежда Ивановна, искупил ли свою вину перед Родиной окруженец Пузанок. Осталась тайной и судьба спасенного танкиста.