РОТА СТРЕЛКА ШАРПА

Он выбрался на опушку к сухой канаве, разделявшей лес и обширный виноградник, террасами уходящий вдаль и вниз, к речной долине, откуда и слышался лай. Томас перешагнул канаву, встал у штабеля ореховых колышков, заготовленных для подвязки виноградных лоз, вгляделся. Три всадника, два пса. Просто охотники, но не на зайца, не на лису. На лучника. У двоих конных Томас рассмотрел копья. Собаки, нюхая землю, явно вели хозяев к лесу.

- О собаках я не подумал. – с досадой произнёс Томас, вернувшись к Кину.

- Собаки – это не страшно. – пожал плечами ирландец.

- Ну да. Их хозяева не за твоей рукой охотятся. Псы взяли наш след. Если всё же решил сделать ноги – самое время.

- Нет уж! – возмутился Кин, - Я ведь один из твоих людей, забыл? А мы не бросаем друг друга. Такое у нас правило.

- Смотри сам. Постарайся псов не злить.

- Собаки меня любят. – самодовольно заявил ирландец.

- Надеюсь, их успеют отозвать прежде, чем псы тебя не только полюбят, но и распробуют.

- Да не укусят они меня, вот увидишь.

- Стой здесь, - приказал Томас, - и не дёргайся. Пусть считают, что ты один.

Хуктон вцепился в нижнюю ветку ореха, подтянулся и сел на корточках, скрывшись в густой сочной кроне. Теперь всё зависело от того, куда подъедут и где расположатся всадники. Топот копыт был всё громче, а лай всё ближе. Кин, к удивлению Томаса, опустился на колени и молитвенно сложил ладони. Весьма благоразумно, одобрил Томас мысленно, и тут в поле его зрения влетели два волкодава, роняя капли слюны с оскаленных клыков. Кин простёр навстречу собакам руки, щёлкнул пальцами:

- Хорошие пёсики!

С округлившимися глазами Томас наблюдал, как здоровенные зверюги, скуля, подползли к ирландцу. Одна привалилась к его коленям, вторая принялась лизать руку.

- Умные ребята… - приговаривал Кин, чухая псов между ушей, - Отличное утречко поохотиться на англичанина, да?

Подъехали всадники. Лошадей они пустили шагом, пригибались, подныривали под низкие ветки.

- Тупые псины! – вытаращился один при виде ластящихся к ирландцу собак, - Ты кто такой?

- Христианин. – доброжелательно ответствовал Кин, - Доброго утра вам, господа.

- Христианин?

- Господь осенил меня светом своим, - продолжал Кин, - И я чувствую единение с Ним сильнее, молясь ранним утром в тени деревьев. Благослови вас Создатель, господа, а что сподвигло вас подняться ни свет, ни заря?

Простодушный лучистый взгляд, мантия из дерюги, - Кин вполне соответствовал избранному им образу набожного чудака.

- Охота, что ж ещё? – сказал второй всадник.

Третий подозрительно заметил:

- А ты не француз.

- Я из Ирландии, господа. Из земли святого Патрика. Вознёс ему мольбу укротить гнев ваших собачек, и вот они милы и дружелюбны.

- Элоиза! Абеляр! – сердито рявкнул псам хозяин.

Те не обратили на него внимания.

- На кого охотитесь? – невинно осведомился ирландец.

- На англичанина.

- Вы не там ищете. Он же в городе?

- Может быть, может быть.

Всадники находились справа от Кина; соответственно, от Томаса – слева, но далековато для прыжка. Молодые, роскошно одетые, в высоких сапогах, с перьями на шапках. Двое держали копья: рогатины на вепря с поперечными выступами позади острия; все трое были вооружены мечами.

-…А может и нет. – многозначительно поднял бровь второй конник, подъезжая к Кину ближе, - Ты, значит, молиться сюда пришёл?

- Я, по-моему, так и сказал.

- Ирландия, кажется, рядом с Англией?

- Да, - печально согласился Кин, - Англия под боком – вечное проклятие Ирландии.

- Нищий приметил двух подозрительных личностей около кабака вдовы. Один залез в телегу к золотарям, а второй был обряжен в мантию.

- Ну, по-видимому, я не единственный студент, поднимающийся до света.

- Элоиза! Абеляр! – вновь гаркнул собственник псов и вновь безрезультатно.

- Нищий побежал донести об увиденном в магистрат. – продолжил всадник.

- А встретил нас. – ухмыльнулся его приятель, - И наверняка, уже получил свою награду.

- В лучшем мире. С нашей помощью. Можем и тебе помочь поправить память.

- От чистосердечной помощи я никогда не отказываюсь. Затем и молюсь. – доброжелательно кивнул ирландец.

- Наши собаки взяли след.

- Умницы. – Кин потрепал псов по лохматым загривкам.

- И привёл нас след сюда.

- А, они учуяли меня? Неудивительно, что так мчались.

- А на речном берегу отпечатки двух человек.

- Что скажешь, святоша?

Томас чуть выглянул и смог лучше рассмотреть троицу. Дорогая упряжь и сёдла, сапоги начищены до блеска. Купеческие сынки? Богатенькие юнцы, привыкшие прятаться за папашины спины, прожигатели жизни, уверенные, что им дозволено всё. Разнузданные сопляки, убившие попрошайку, чтобы не делиться наградой.

- Святоша… - с презрением процедил первый юнец.

Второй подхватил:

- Настоящему мужчине не к лицу набожность!

- Если он, конечно, мужчина.

- А мы сейчас посмотрим, мужчина он или нет! Раздевайся, живо!

Всадники подъехали к Кину ближе, тесня его конями, как раз под ветку, на которой расположился Томас. И лучник бросился вниз.