Роботы против фей

Не успевает охотник объявить правила и начать счет, как Нетти бросается вперед и всем весом тела бьет охотника в живот. Они падают на его кресло, и рога разлетаются, как спички из сломанного коробка. Охотник извивается, стараясь захватить противника, но Нетти не раз приходилось вступать в борьбу без правил. Схватив рог, она с силой бьет его острием охотнику в пах. Тот, как медведь, ревет от боли, хватается за пораженное место, а Нетти смотрит по сторонам – чем бы воспользоваться, пока противник ошеломлен ударом. Первое, что попадается ей на глаза, – кофейник, стоящий на огне. Нетти хватает кофейник, не обращая внимания на боль от ожога, и выливает кофе на голову противника.

К удивлению Нетти, охотник кричит, падает на спину и уползает в сторону, где лежит, хватая воздух ртом, как рыба на берегу. Ни секунды не раздумывая, она бросается на него сверху и прижимает к земле. Охотник рычит и вдруг начинает расти и вырастает в огромного медведя, настоящего косматого гиганта, гризли. И вот уже Нетти лежит на спине, прижатая к земле и почти раздавленная, а над ней – огромная пасть, полная зубов. Доктор считает до десяти, она же безуспешно пытается вырваться из-под туши, навалившейся на нее сверху.

И вот медведь вновь обретает человеческий облик.

– Десять, мой милый, – произносит он с усмешкой.

Нетти оборачивается к сидящим в креслах. Те склонились вперед, застыв в крайней степени недоумения. Ветерок, который гуляет у нее между ног, возвращает ее к реальности. А реальность такова, что во время схватки краденая мантия задралась и обнажила то, что Нетти всеми силами старается скрыть. Краска стыда, которую она безуспешно пытается согнать, заливает ее лицо.

Билли облизывает губы.

– Скажи-ка мне свое имя, девочка!

Нетти не хочет отвечать, но губы, помимо ее воли, произносят:

– Нетти Лоунсом.

– К каким ведьмам ты себя относишь? – продолжает он, одновременно удивленный и взбешенный тем, что его обманули.

Нетти поправляет мантию и заново перепоясывает ее.

– Я отношу себя к тем, кто не является ведьмами. Но почему он сжульничал?

Охотник вернулся в свое кресло, принявшее прежнюю форму, словно ничего и не произошло. Никаких ожогов, пятен от кофе. Никакого удара острым предметом в пах. И ни малейших следов того, что совсем недавно он был медведем.

– Если ты не сможешь доказать, что я жульничал, тогда я выиграл, – произносит охотник. – Но у тебя и самой есть секреты, верно?

– К тому же она дерется без правил, – бормочет самый молодой из четверки.

– Ты прав, юноша, – рычит Билли. – Дерется не по правилам. Но теперь твоя очередь, и ты помни про это и будь половчее.

Не вставая со стула, молодой произносит:

– Тогда, пожалуйста, имена.

– Что? – переспрашивает Нетти.

– Имена. Назови правильно наши имена. Настоящие, а не те, которые мы тебе назвали.

Где-то в самой глубине гудящей головы у Нетти зазвенел колокольчик. Разве капитан Смотрителей не говорил, что феи пуще всего оберегают свои имена от смертных и от чудовищ? Но эти дураки не знают, что она давно следит за ними, и в разговорах между собой они использовали свои настоящие имена. Магия, к которой прибегают Тени, так же сильна, как магия фей, как бы хорошо те ни играли на скрипках.

Указывая на каждого по очереди, Нетти называет их имена:

– Бонни. Скарлок. Рудебах. Том.

Четверка с недоверием смотрит на нее.

– Все правильно, так? – торжествующе произносит Нетти. – А теперь, господа, чтобы все было по справедливости, почему бы вам не назвать мое настоящее имя?

Последовавшая за словами Нетти тишина глубока, темна и яростна, как бык перед смертельным броском. Четверка поднимается, и теперь уже они не могут скрыть своей истинной сущности. Полы их камзолов и волосы развеваются под дуновением несуществующего ветра, а заостренные уши нервно дрожат. Они так хороши, что перехватывает дыхание, и в их красоте есть нечто звериное, словно в их лицах и фигурах перемешалось то, что краше всего в мужчинах и женщинах, – такова и Нетти, и в этом состоит ее главная опасность. Человеческое в них исчезает, как блеск павлиньего пера, и открывает то, что было в них изначально. В воздухе пахнет огнем и молнией, мятыми сосновыми иголками и опасностью. Страшной опасностью. И силой. И – совсем немного – жестокостью, черной, как смола. Нетти обожает их и стремится к ним, но Тень смотрит на фейри ненавидящим взором.

– Ты сообщила нам свое имя, и ты не имеешь права нам лгать, – говорит Бонни, сверкая ледяным взглядом голубых глаз из-под короны рогов, сделанных из слоновой кости и осыпанных рубинами и изумрудами. Высокий и элегантный, он делает шаг вперед, и за ним тянется накидка из мха и звездного света. Потянувшись к Нетти, он трогает когтистым пальцем ее грудь.

– Нетти Лоунсом, ведь так? – произносит он, и губы его кривит сладкая и одновременно жестокая улыбка.

– Увы, нет, – говорит Нетти, качая головой.