Ричард и Великие Маги

– Пришлось бы ссориться с другими Великими Магами. А наш господин этого не хочет. Они договорились, как он пояснил, никогда не воевать.

– А королю с королем?

– Так не получится. Маг королевства вступится за своих…

Бобик ринулся к нам, сделал круг и снова метнулся к дворцу. Массивные богато украшенные ворота распахнулись, на широкое каменное крыльцо вышли двое мужчин в пышной одежде.

– Ну вот, – сказал я, – судя по всему, ваш король вышел встречать лично?

Она пробормотала сердито:

– Это из-за твоей собаки.

– А я думал, – сказал я, – из-за тебя.

Она соскочила на землю, отошла на пару шагов. В глазах блеснули огоньки.

– Меня зовут Лерна, если забыл. По этому имени и найдешь.

Я поклонился:

– Да, конечно, Лерна.

Ко мне подбежали трое мужчин в кожаных доспехах и с копьями в руках, я бросил одному повод Зайчика, он ухватил на лету, а я покинул седло.

Мужчины с крыльца молча смотрели, как я неторопливо направился в их сторону. Мне показалось, один сказал другому что-то совсем тихо, а тот чуть наклонил голову, то ли соглашаясь, то ли не желая слышать.

Бобик смиренно идет со мной рядом, приучен, я широко улыбался, как дурак на ярмарке, издали сказал счастливым голосом:

– Как же хорошо увидеть людей!.. Я не зря преодолел эти горы, пропасти и ущелья!

Они смотрели некоторое время молча, а когда я остановился у первой ступени, один заговорил сдержанно:

– И тебе… приветствие. Так откуда ты?

– У нас тоже королевство, – сказал я, – но мне не повезло, поссорился с одним из очень неумных… а он, на беду, оказался сыном местного герцога. Пришлось бежать. К счастью, конь у меня оказался лучше, чем у погони, они так и остались где-то между скал, а я сумел перебраться на эту сторону!

Они переглянулись, один произнес все еще тем же сдержанным голосом:

– Вы отважный человек… как вас зовут, говорите?

– Ричард, – ответил я. – Маркиз де Ричард из Черро. Надеюсь, что я не посрамил своих предков.

Один из мужчин сказал второму:

– Ваше величество, я пойду готовить собак к охоте?

Тот кивнул и сказал мне:

– Я король Даунбелт Первый. Пойдемте в мои апартаменты, расскажете о себе.

Я с той же счастливой улыбкой начал подниматься по ступенькам, сказал довольным голосом:

– Да я что, по мне сразу видно, кто я и каков, а вот ваша страна просто удивительная!.. Я проехал около сотни миль, а везде мир, покой, богатство, крестьяне сытые, скот откормлен, урожай великолепен… Вы прекрасный король, как мне кажется.

Он польщенно улыбнулся, по взмаху его руки часовые распахнули двери.

В небольшом, но достаточно хорошо и добротно обставленном зале он указал мне на кресло у стола, сам обошел и сел с другой стороны.

Я старался выглядеть счастливым и беззаботным, наконец-то достиг обжитых мест, а Даунбелт продолжал всматриваться в меня с настороженной пытливостью.

– Как дорога? – поинтересовался он.

Я отмахнулся.

– Думаю, только я и сумел пробраться, ваше величество. Если бы не конь, что перескочит любую пропасть… почти любую, и пес, что ловил скудную дичь и приносил, когда я лежал совсем без сил…

Он кивнул с заметным облегчением в лице.

– Да, это суровый край. В старину это были земли королевства, но тогдашний король вел себя… несправедливо, и наши давние отцы сумели перейти по Огненному Мосту через Реку Голодных Рыб, а когда мост догорел и рухнул, мы оказались… здесь навечно.

Я сказал с удовольствием:

– Коротко и ясно. Чувствуется настоящий вождь.

– Мы тут люди простые, – ответил он с удовольствием и чувством превосходства, улыбнулся и спросил самым невинным тоном: – Так где, говоришь, ваши земли?

– На Севере, – ответил я небрежно. – Но никакая армия не пройдет, если вас это беспокоит.

– Беспокоит, – согласился он. – Мы живем счастливо. Нам не нужна никакая власть. Зачем нам чужая власть?

– Не знаю, – ответил я с безразличием. – Я тоже из племени вольных людей. Подчиняемся только вожаку. Но, говорят, под властью короля легче?.. Хоть и налоги, но культура, образование… У вас есть грамотные?

Он поморщился:

– А зачем? Для успешной охоты это не поможет. Как и нашим огородам. У нас все свое!..

– Коров тоже через Огненный?

Он гордо улыбнулся:

– Из всего стада удалось только одну, зато брюхатую!.. От нее и все наши стада. Теперь в общине две сотни сел, десяток городов с мастеровыми, а этот вообще уже, можно сказать, столица. Так что все прекрасно! И никто нам не нужен.

– Вы хорошо удовлетворяете свои нужды, – сказал я. – Когда границы на запоре, о чужаках можно не беспокоиться.

Он кивнул с прежней улыбкой на лице. Я, понятно, чужак, но одиночные чужаки не угроза, со мной справиться легко, не помогут ни быстрый конь, ни сильный пес, бежать некуда.

В комнату заглянул молодой парень, Даунбелт сделал рукой небрежный жест, дверь распахнули шире, слуги начали заносить на широких подносах жаркое.

Я потянул носом, пахнет здорово, дождался, когда передо мной поставили тарелку размером с поднос, а на нее переложили небольшого зажаренного гуся.