Рагнарёк

– Леди и джентльмены, – обратился вышедший из-за кустов Маклауд. – Если все целы, то нам стоит поскорее отсюда убираться. Ибо на запах свежатинки сейчас сюда сбегутся мутанты со всей округи. Вы же не хотите еще и с ними схлестнуться?

Поднявшись на ноги, я отряхнулся, подобрал винтовку, набросил рюкзак и, подмигнув Маше, двинулся вслед за лидером «Независимых». Издалека уже доносился лай радиоактивных собак, спешащих на пир. Быстрым шагом, переходящим в бег, мы поспешили покинуть Руины. Свернув с тропы, скрылись в зарослях шиповника. Тонкие, покрытые мелкими шипами ветки цеплялись за одежду и царапали открытые участки кожи. Позади слышалась перепалка голодных мутантов, дерущихся за тушу кукловода.

– Что со мной было?

– Свалился на землю, не выдержал ментального удара, – ответил Странник. – Тварь оказалась не совсем обычной. У этого мозгокрута три глаза вместо двух. Видимо, потому и сильнее своих сородичей. Только вот что странно: атаковал он только тебя.

– Значит, я лежал неподвижно. Хорошо. Спасибо.

Дергунов посмотрел на меня. Этот взгляд говорит о том, что у товарища есть вопросы, но не при всех.

Вскоре наш отряд вышел к старой деревушке, которая служила сталкерам перевалочным пунктом. Здесь нет шатунов, бандитов и прочей нечисти. Вообще, этой дорогой редко ходят. Как-никак, совсем близко центр Зоны. Основной поток «героев» проходит через территорию «Обелиска». Только вот поток этот всегда в одну сторону. Возвращаются единицы. И те в таком состоянии, что лучше смерть, чем безумие и страх от преследующих видений.

В одном из домов решили сделать привал. Дико хотелось курить. Впервые за столько времени. Желание было столь высоко, что на лбу выступили капли пота и затряслись руки.

– Полковник, угости сигареткой.

Напарник удивленно выкатил глаза, но, ничего не сказав, протянул пачку с откинутым клапаном. В нос ударил пряный, слегка горьковатый запах табака. Дрожащими пальцами я достал сигарету, прикурил и затянулся таким желанным дымом. Голова приятно закружилась. Тело расслабилось. Я сполз по стене и, слегка прищурившись, улыбнулся. Глядя со стороны, можно было подумать, что сталкер по имени Тор свихнулся и его срочно нужно вести к Хирургу восстанавливать рассудок.

Странник и Маша возились около костра. Над огнем болтался почерневший от нагара котелок, в который наш новый товарищ закинул какие-то травы. Маклауд поднялся на крышу и что-то рассматривал в бинокль. Дергунов сидел рядом, снаряжая опустевшие магазины.

Я смотрел на серое небо Зоны, пытаясь понять, что это было. Галлюцинации, навеянные кукловодом, или дурной сон впавшего в бессознательное состояние человека? Только сейчас я осознал, что грудная клетка неприятно саднит и ноет шея, а на зубах скрипит песок.

Резкий выброс адреналина в кровь привел меня в чувство, наполнив сознание тревогой. Вскочив на ноги, я взялся за виски, потер их и внимательно посмотрел по сторонам. До меня дошло, что все вокруг какое-то не настоящее. Нечто похожее на очень грамотно построенный спектакль. Маша, кидая на меня косые взгляды, сидит у костра в обнимку со Странником. Они хихикают и о чем-то шепчутся. Полковник разряжает заполненные магазины и снова набивает их. Маклауд, как статуя, стоит на месте и не шевелится, уставившись в окуляры бинокля. Ветер, который постоянно сквозит в этой деревне, – отсутствует. А еще эта проклятая сигарета, от которой даже не случилось удушливого кашля…

Бросив окурок и втоптав его в землю, я сильно зажмурился и снова открыл глаза. Реальность обрушилась громкими звуками, запахом сырости и гнили, стонами людей и хрипом кукловода. Я стоял над Странником. Ствол винтовки уперся сталкеру в лоб. Он неподвижно смотрел на меня. Не показывая мутанту, что пришел в себя, я, медленно водя глазами, осмотрелся. В метре от Странника лежала Маша, рядом Маклауд, немного дальше видна нога Полковника.

– Убей! – прохрипел мозгокрут.

Судя по звуку, он прямо за моей спиной.

– Убей его… Голодный… Еда…

В голосе четко слышалось нетерпение. Мутант голоден и слаб, поэтому он не смог долго держать под контролем пять человек.

– Вкусно… Мясо… Убей…

Окончательно убедившись в том, что тварь за спиной, я быстро перехватил винтовку за ствол, развернулся и со всего маха врезал прикладом по мерзкой, покрытой язвами и волдырями голове кукловода. Мутант охнул и повалился на обломки кирпичей. Недолго думая, я крутанул винтовку и выпустил весь магазин в висок монстра. Тварь сдохла. Напоследок я пнул его ногой, повесил оружие на плечо и бросился к друзьям. Со стоном поднялся Дергунов, взвыл Странник, заматерился Маклауд, и только Маша неподвижно лежала на земле. Приложив два пальца к сонной артерии, я убедился, что пульс присутствует. Сделав глубокий вдох, одной рукой зажал ей нос, второй надавил на скулы, открывая рот, прижался к губам и выдохнул. Грудная клетка девушки поднялась. Обратно воздух вырвался вместе с кашлем. Свернувшись калачиком, Маша захрипела, застонала и в конце концов заплакала. Я помог ей сесть, оперев спиной о ствол дерева, убрал волосы с зареванного лица и прошептал: