Пылающий берег

Он обогнул восточную оконечность этого монумента и пришел к выводу, что, судя по компасу, движется теперь обратно вдоль противоположной стороны горы. К фургонам. Когда какая-то особенность скал привлекала его внимание, трещина или скопление пещер, он стреноживал лошадь и лез вверх, чтобы изучить все.

Однажды Лотар обнаружил маленький источник чистой воды, выбивавшейся из-под каменной стены и собиравшейся в естественный бассейн. Он наполнил свои фляги, потом снял и постирал одежду. После чего наконец искупался, задыхаясь от наслаждения и холода, и поехал дальше освежившимся.

Он нашел и другие рисунки сан, скрытые под скальными козырьками, и восхищался точностью глаза и руки художников, изображавших силуэты антилоп и буйволов так, что даже опытный охотник не нашел бы ошибок. Но все это были древние следы, и Лотар не обнаружил признаков недавнего пребывания здесь людей.

Лес и долина под утесами кишели дичью, и Лотару не составляло труда подстрелить жирную молодую газель или антилопу — каждый день он угощался свежим мясом. На третий вечер он убил самку чернопятой антилопы и приготовил кебаб из рубца, почек и печени, нанизав все на зеленую ветку и зажарив на углях.

Запах свежего мяса привлек к его лагерю непрошеных гостей; остаток ночи Лотару пришлось провести, стоя рядом с лошадьми с винтовкой в руках, пока голодный лев рычал и подвывал в темноте, сразу за освещенным кругом. Утром Лотар изучил следы зверя и увидел, что это был взрослый самец, уже миновавший расцвет сил и сильно хромавший на поврежденную лапу.

— Опасная тварь, — пробормотал он.

Лотар понадеялся, что лев ушел. Но надежда оказалась тщетной, как он понял в тот же вечер, когда его лошади начали нервно топтаться и ржать, стоило солнцу зайти. Должно быть, лев весь день шел следом, поодаль, а с наступлением темноты осмелел и, снова приблизившись, начал рыскать вокруг костра.

— Еще одна бессонная ночь…

Лотар подбросил в огонь дров. Готовясь стоять на страже, он натянул куртку и нашел новую причину для легкого раздражения. Одной из медных пуговиц не хватало, что позволяло ночному холоду пустыни проникать под одежду.

Эта ночь была долгой и неприятной, но вскоре после полуночи льву как будто надоело его бесплодное бдение, и зверь ушел. Лотар услышал его последний рык в начале травянистой равнины в миле от себя, и после этого все затихло.

Лотар проверил лошадей, потом подошел к костру и завернулся в одеяло, полностью одетый, даже в сапогах. И через несколько минут провалился в глубокий сон без сновидений.

Проснулся он внезапно, обнаружив, что сидит с винтовкой в руках, а в его ушах отдается гром львиного рева.

Костер догорел дотла, но верхушки деревьев уже чернели на бледном утреннем небе. Лотар отбросил одеяло и встал. Лошади тревожились, насторожив уши, и смотрели в сторону равнины, серебристая трава которой виднелась за деревьями мопане.

Лев снова взревел, и Лотар прикинул, что зверь где-то в полумиле, в той стороне, куда смотрели лошади. Этот рев отчетливо доносился до него в ночи, но неопытному уху могло показаться, что хищник находится гораздо ближе, а вот направление указать было бы невозможно, потому что звуки отдавались от горы.

Снова эта жуткая какофония наполнила лес. Лотар никогда прежде не слышал, чтобы львы вели себя подобным образом — так откровенно выражали гнев и разочарование в потоке пугающих звуков; потом он резко вскинул голову, пораженный. В промежутках между взрывами рева он отчетливо различил человеческий крик, полный беспредельного ужаса.

Лотар действовал не раздумывая. Он схватил уздечку своей любимой охотничьей лошади и вскочил на нее без седла. Ударив пятками по бокам животного, он повернул его на равнину. Он прижимался к шее лошади, когда над ним проносились низко нависавшие ветки, но, когда вырвался на открытую равнину, выпрямился и поспешно огляделся.

За несколько минут после его пробуждения свет усилился, восточный небосклон уже заливался оранжевым сиянием. Впереди, в стороне от леса, стояло одинокое дерево мопане, окруженное низким кустарником. Высоко в его ветвях что-то темнело, и какое-то движение заставляло ветки мопане раскачиваться и вздрагивать на фоне неба.

Лотар повернул лошадь в ту сторону — и тут снова взревел лев и кто-то пронзительно закричал. Лишь теперь Лотар рассмотрел, что происходит на дереве, и не мог поверить собственным глазам.

— Великий Боже! — выдохнул он в изумлении.

Он никогда прежде не слышал, чтобы львы лазали по деревьям. Но высоко на качающихся ветвях сидела огромная рыжеватая кошка, цепляясь за ствол когтями задних лап и протягивая переднюю лапу к человеку; лев вот-вот должен был дотянуться до него.

— Йе! Йе! — Лотар погнал лошадь локтями и пятками, заставляя набрать скорость.

Приблизившись к дереву, он спрыгнул на ходу, приземлившись на спину. Потом перекатился на бок, запрокинул голову и, подняв дуло винтовки, постарался как следует рассмотреть зверя высоко над собой.