Пыль всех дорог

— Мама была против… — вздохнула девушка. — Говорила, замуж выйдешь, и делай хоть на лбу, хоть на заднице. Из-за этого они ссорились пару раз с тетушкой Арсет, которая потом пыталась пилить отца за то, что он потакает маминым… варварским обычаям.

Аиса коротко хохотнула:

— Догадываюсь, как это было! Не сомневаюсь, мать уступила желтоглазому, перестав носить штаны в обтяжку, а он в ответ уступил ее желанию насчет семейных татуировок. Помню, помню госпожу Тха-Арсет, у нее разве что лицо не тронуто иглой, да шея…

Не успел Ковалев и рта раскрыть, что является резким противником такой обильной росписи на женском теле, как она добавила тоном, не допускающим возражений:

— Раз Мариен нет тут, я буду вместо нее. Я хоть и в тягости, но не беспомощна. Твоя громовая стрелялка, Валлейн, штука крутая, но на крайний случай. Если и нужно убивать, то без шума, а это делать я умею.

Спорить с ней было бесполезно, Валентин уже понял. Был еще один вопрос, по поводу того, куда девать двух домофеев, но он отпал сам собой. Диген отказался оставаться на «нячьей куче песка», каковой он считал любимое плато Аисы. К тому же, как тут оставаться, а потом вернуться домой без помех, непонятно! Нори, разумеется, не собиралась отпускать от себя коварного соблазнителя, и даже сам соблазнитель, кажется, внешне смирился.

— Оба поедете невидимыми и молчком! — требовательно заявила хозяйка «нячьей кучи». — Кстати, как будем добираться до дома Дзохоса, коли ты, почтенный, не ездил верхом, я не знаю! Первое дело: спуститься с плато до рыбацких слободок. Потом переправиться по мосту через реку Канхай, и около часа галопом до Галлы, да там еще сколько-то. У меня покладистые вышколенные лошадки, но как ты справишься, не представляю.

Сама наемница проделала этот путь сегодня туда и обратно, и вернулась к восьми часам вечера, когда дневное светило уже собиралось подарить окраине Тхагалы роскошный закат. Внешне Аиса не выглядела ни уставшей, ни даже утомленной. Первым делом занялась лошадью, снимая седло и готовя особую порцию корма, в то время как прочие приземистые коники паслись в отдалении у кромки кустарника.

Ковалев почесал в затылке.

— Не то, чтобы совсем не ездил… Было дело, да давно. С тех пор и близко не доводилось.

Да, давненько, в студенческие годы, в составе нарядов конной милиции на народных гуляниях в Омске. То ли четыре, то ли пять раз. Там и ездить-то не приходилось, а главным образом сидеть, посматривая на простых смертных гордым соколом. В сотне метров от палаток с горячительным. Так это когда было-то?!

— Пойдем, покажешь.

У странной лошадки неопределенной пегой масти под шерстью на теле просматривалась чешуя. Очередной генетический гибрид, приспособленный к жизни в пустыни. Помним, читали из отчетов…

— Зира. — Подсказала Аиса. — Она умная, послушная.

Валентин позвал лошадку по имени, и она моментально подняла голову, ответив громким фырканьем. Майор протянул руку с гранулированным кормом, как показала Аиса, и угощение тут же было принято. Ладонь защекотали мягкие бархатные губы, а потом Зира ткнула Ковалева мордой в плечо: мол, чего так мало, надо бы повторить, и желательно погладить.

Наемница быстро водрузила на спину Зире седло, отмерила длину от пряжки до стремени, предварительно прикинув длину руки мужчины от подмышки до запястья, удлинила путлища на одно отверстие, все закрепила, подтянула, наладила сбрую.

Путлище — кожаный ремень с пряжкой, на который подвешивают стремя. Длину его меняют, адаптируя к длине ног всадника. Кстати, достаточно длинные стремена способствуют глубокой, правильной посадке. При седловке лошади можно приблизительно наметить длину путлища, а потом подтянуть или удлинить.

— Садись верхом. Надо сразу подогнать, если что не так.

С посадкой проблем не возникло, все-таки двигательную мышечную память никуда не денешь. И какие бы гадские шуточки не отпускал домофей, Валентин справился: встал у левого бока лошадки, правой рукой перекинул повод на ее шею, выровнял и легонько натянул. Уцепиться за гриву не выйдет, слишком короткая и редкая… Ухватился левой рукой за луку седла, правой взялся за стремя. Вот он, самый ответственный момент! Тут, главное, как показывал в свое время сержант, сопровождая инструкции матерком: если поставить левую ногу в стремя, то нужно быстро и с первой попытки садиться в седло, несмотря ни на что. Лошадь двинется, и недоумок, упустивший тот самый момент, запрыгает за ней на одной ножке…

Итак, правой рукой надо взяться за заднюю луку седла… толкнуться правой ногой… с помощи силы рук выйти в упор на левую, вытянувшись на стремени… перекинуть правую ногу через круп лошади и плавно опуститься в седло. Получилось. Ковалев вставил правую ступню в стремя и выпрямился.

— Пряжки спрячь под крылья седла, — проворчала Аиса, — иначе ноги сотрешь. Носок стопы держи выше пятки. Руки держи… вот так, правильно. Сидишь нормально.

Она тихонько причмокнула губами, и Зира двинулась шагом.

— Плечи расслабь, Валлейн. Спина прямая. Поводья не тяни, так… хорошо…