Пыль у дороги

– М-да... Мы часто оплакиваем близких, потому что или виноваты перед ними, или что-то не успели им сказать, – философски заметил мужичок. – А ведь порой самая большая печаль в том, что этот человек не успел что-то сделать. Не для нас. Для мира в целом, понимаешь?

– Вы верите в судьбу?

– Верю, сынок. Но, как видишь, жизнь у меня обычная, крестьянская. С предназначением было бы, конечно, веселее. Но то ли его и правда не было, то ли я, дурак, не разгадал. Но уверен зато, что жизнь-то всегда сложнее, что мы еще ого-го чего о ней не знаем. Может, у вашего блуждания в лесах особый смысл был. Может, девчонке вашей на той стороне какое дело есть.

Денни улыбнулся. Эти рассуждения об устройстве мира казались уж очень далекими от самого мира, но на душе отчего-то становилось спокойнее.

– Знаешь, парень, – Джек понизил голос. – А ведь она тебя не любит.

– Кто?

– Твоя девчушка. Видно, жмется, потому что боится. А как опасность исчезнет, так сразу бросит.

– Вы ее совсем не знаете! – возмутился Денни.

– Но глаза-то у меня есть. Да и пожил поболе твоего. Видно же, что из зажиточных. За тебя ее не отдадут, да и сама не пойдет. Но ты не переживай, такому парню невесту найти нетрудно.

– Я уже нашел, – угрюмо проговорил Денни. – И никто другой мне не нужен.

– Ну раз так, – Джек пожал плечами.

– Я, пожалуй, вернусь к ней.

– Давай, – мужичок кивнул и философски изрек: – Недолгое счастье – оно ведь тоже счастье.

* * *

– Смотри, вон еще, – Слэйд отодвинул рукой ветку. Рядом с отпечатками ног и звериных лап виднелось несколько розовых пятен.

Леонард кивнул и сквозь сугробы заспешил вперед. Дорожка из следов обрывалась на овальном костровище. Снег по краям оплавился, земля и остатки травы почернели. Стволы оказавшихся рядом сосен снизу обуглились. Все говорило о том, что здесь недавно разводили огонь. Или ударила молния.

– Знаешь что, зеленый, пошли-ка обратно, – сказал, выглядывая из-за плеча, Слэйд.

* * *

– Приехали! – объявил Джек. Денни слез с телеги и помог спуститься Елене.

– Вы спасли нас, спасибо, – она улыбнулась.

Мужичок удовлетворенно кивнул. Ну вот и щечки у ребят порозовели. Хоть перевели дух.

– Берегите себя, – сказал он на прощание и, стеганув кобылу, направил ее дальше по дороге.

Проводив телегу взглядом, Елена обернулась. Вон уже за тем холмом ее дом. Как же хорошо снова быть в Нюэле!

– Пойдем? – Денни взял ее за руку. На секунду внутри кольнуло, сердце забилось. Вдруг она сейчас вырвется и убежит? Но Елена не убрала ладошку, только снова печально свесила голову. Как обреченная.

– Все хорошо? – осторожно спросил он.

– Нет, – она шмыгнула носом. – Я больше не я. Никто. Почему ты не пришел раньше?

– Я старался, но... ты не волнуйся, – Денни обнял ее за плечи. – Сегодня же спрошу у твоего отца. Поженимся?

Елена высвободила руку и шагнула в сторону. По вздрагивающей спине Денни понял, что она плачет.

Не так он представлял себе это.

– Ничего, сейчас только до дома... – пытался приободрить.

– Нет, Денни, ты не понимаешь, – замотала головой девушка. – Я ненавижу. Себя. И вас всех. И проклятую Эриал тоже... ненавижу...

– Лена!

– Отойди, – она толкнула его.

– Но...

– Просто не трогай... пожалуйста, – она подняла на него покрасневшие глаза.

– Ладно, – Денни поднял руки и, отступив, послушно пошел на расстоянии.

Встретил их сам Натаниэль Ксандр. Испуганный, он прижал к себе дочь. Велел немедленно затопить баню, а Денни послал во флигель для прислуги.

Где его уже ждали плохие новости.

* * *

Джерри потянул за удила лошадь и вопросительно посмотрел на жену. На дороге перед ними лежала девушка.

– Это эльфийка Слэйда, – сказал разбойник, присмотревшись. – Похоже, замерзла.

Ульрика спешилась. Эри лежала неподвижно. Бледная, чуть припорошенная снегом. Женщина присела и, стянув зубами варежку, пощупала ее горло. Сердце едва билось.

– Она жива!

– Да не может быть! – Джерри спрыгнул на дорогу.

– Помоги, – Ульрика приподняла голову и плечи девушки.

– Я думал, они побегут на юг, к Нюэлю. А они вон на север рванули. Впрочем, эта недалеко ушла, – он цокнул языком и остановился у торчавших, как два рифа, босых ступней.

* * *

Елена куталась в плед и, сжимая кружку, жадно пила куриный бульон.

– Что все-таки случилось? – спросил отец.

– Не надо было писать тогда об Эриал, пап. Не надо было.

– Малыш, мы же уже обсуждали. Я не принимаю решений. Ведется расследование...

– Да-да, – перебила Елена. – Но это было неправильно.

– Нет, неправильно и глупо – это уезжать вдвоем в лес. Даже не спросила ведь!

– Тебя не было!

– А Мария?

Елена отвела взгляд.

– Ты хоть представляешь, – продолжал Натаниэль, – как она переживала? Да чуть с ума не сошла!

– Не верю, – Елена вскинула подбородок. – Вот не верю, папа. Я для нее лишняя. Да и для тебя.

– Не говори глупостей, – он сел рядом с ней на кушетку. – Ты же моя принцесса.

Они помолчали.

– М-да... И что теперь будет? – задумчиво проговорила она.

– Ты поспишь, успокоишься, а потом все наладится, вот увидишь.

Он поцеловал ее в макушку. Елена улыбнулась.

– А Денни где? Мне надо извиниться... Он ведь, знаешь, жизнь мне спас.

– Он уехал, малыш, – покачал головой Натаниэль.