Путевой блокнот

Народу на улицах было наперечет: наступал вечер, в окнах многих домов уже горели огни, а торговцы неспешно сворачивались, закрывая витрины лавок массивными ставнями. Кабаки и заведения уличной кухни в Аполлонграде практически отсутствовали – колонисты предпочитали домашнюю кухню. Повсюду расползался тягучий запах тушеной капусты, перемежаемый пряными ароматами жареной рыбы, от которых просто наворачивались слюни.

Пройдя пару кварталов, мы вошли в небольшой коридор, ведущий к центральной площади – она выглядела в точности так, как описывала мне Александра. Правильный квадрат, вымощенный плитняком и ограниченный четырьмя трехэтажными зданиями: ратушей, торговой палатой, цеховым собранием и княжеской резиденцией, освещался изящными остекленными фонарями с явно магической начинкой.

В самом центре этого квадрата возвышалась моя цель – величественный и изящный мраморный трехарочный портал. Его центральная арка, предназначенная для межмировой телепортации, была больше двух боковых, и ей уделялось особое внимание – эту арку освещали сразу четыре фонаря-прожектора, установленные на крышах.

Когда-то центральная площадь имела и парадный въезд, но теперь ворота под ратушей были заложены кирпичом. Высокими стенами были перегорожены и проходы между зданиями – из-за этого площадь очень напоминала… замкнутый каменный мешок?

– Стоять, вашу мать! – прохрипел сзади меня резкий возглас, и тотчас же в мою ладонь больно впились гремлинские когти. – Здесь засада!

– Да чтоб тебя!.. Полегче с когтями – не землю роешь! – прошипел я, поспешно отступая в темноту коридора.

При внимательном изучении диспозиции замкнутого пространства центральной площади, более похожей на ловушку, у меня начали возникать смутные сомнения насчет этой необычной иллюминации. Для кого и для чего она здесь? Мало того что на площади не было ни души, так там еще и эха не было. Звуки терялись, словно внутреннее пространство наполнено незримой ватой.

– А что наша магическая экспертиза скажет насчет этой площади?

– Это недоброе место, – произнесла Дарьяна, внимательно изучив площадь. – Не вижу никакой магии, кроме осветительной. Главная арка портала не работает – в ней установлен кристалл-блокиратор. Пока этот кристалл там торчит – никто не сможет воспользоваться этим порталом.

– Значит, его надо вытащить. Это ведь несложно?

– Это несложно, но… Здесь есть живые люди, и они очень искусно прячутся в Тенях. За порталом постоянно наблюдают. Я думаю, ваше сиятельство, вас просто убьют, если вы хотя бы приблизитесь к этой арке.

– Вот же гадство! Столько идти, чтобы так просто остановиться в нескольких шагах от цели! У меня просто нет слов – только непечатные выражения, – убитым голосом произнес я, подозрительно скосившись на волшебницу. – Давно ты догадалась? Насчет «сиятельства»?

– Еще там, в нашей деревне… – потупив взгляд, прошептала Дарьяна. – В тот момент, когда вы смотрели на мой фейерверк – так испуганно и восторженно, как не смотрел на него ни один ребенок. У нас же это привычное дело – я на всех праздниках фейерверкером работаю. На Арабелле, наверное, не сыщется ни одного человека, кто хотя бы раз в жизни не видел мое искусство. Вот тогда я и вспомнила, что Повелитель обещал вернуться в человеке, лишенном памяти. И потом, наблюдая за вами во время пути, я только укрепилась в своих подозрениях… Давайте уже скорее уйдем отсюда – у меня такое ощущение, будто мне сейчас прямо в лицо кто-то смотрит!

– Хорошо, – кивнул я, мысленно коря себя в том, что меня, человека с высшим образованием, в два счета раскусила деревенская девчушка двадцати лет от роду. Да уж, до мастерства Странника в части социальной маскировки мне еще расти и расти. – А что у вас тут вообще происходит – в политическом раскладе?

– Сложно у нас тут все… – нехотя высказалась Дарьяна, когда мы удалились от опасной площади достаточно далеко. – Видите ли, не все у нас хотят возвращения под руку Благодати. Наш князь, Юлиус Третий, прозванный Кротким, – добрейшей души человек, но очень мягкотелый и поддающийся влиянию. Поэтому те придворные, кто стоят в тени его трона и шепчут ему на ухо, что и как делать, – они и являются истинными правителями Арабеллы. Власть перешла к ним по наследству, они привыкли к роскоши и вседозволенности и очень не хотят этого лишиться. Потому что вместе с властью они одновременно лишатся не только своих доходов, но, возможно, даже и голов. Так что наши аристократы безумно боятся возвращения Повелителя и готовы пойти на все – лишь бы портал снова не открылся.

– И что, народ смиренно терпит эту камарилью?

– У них на подхвате соглядатаи из местных отщепенцев и крайненские наемные убийцы. Те отважные люди, что осмеливаются прилюдно высказаться насчет общественных собраний, выборности и следования заветам Повелителя, – бесследно пропадают. Но чаще до этого даже не доходит – достаточно и обычных угроз. Лично меня уже дважды предупреждали. И уточнили, что третьего раза не будет – резистентная удавка одинаково успешно душит как бродягу, так и мага.