Путевой блокнот

«Этот недостаток мы как-нибудь исправим, – подумал я. – Священники нам очень нужны будут – сила веры здесь не хуже магии работает. Вот только с собственным богом проблема – нет его, и будет еще не скоро. Если вообще будет. Так что бога придется арендовать. Знать бы еще, чем расплачиваться за такую аренду…»

Лес вскоре закончился, и мы спустились на приозерную равнину. Оказалось, бандиты подкараулили нас на самой границе обитаемых земель. Земли вокруг Срединного озера были очень плодородными, поэтому колонисты в основном расселялись вдоль его берегов. Вся равнина представляла собой возделанные поля – они были или засажены вездесущей капустой, или стояли под парами. Хватало и заброшенных, заросших сорняками участков – видимо, здесь гораздо проще было освоить новое поле, чем удобрять истощенную многолетними посадками почву.

Деревни на равнине стояли часто, и здесь они были гораздо крупнее и зажиточнее. А на берегу озера, где в него впадала небольшая речушка, мы проехали через большое село. Здесь дворы исчислялись десятками, а на улицах наблюдалось достаточно интенсивное дорожное движение – благо дороги были мощеные и на них даже имелись дорожные указатели.

К острову, на котором располагался Аполлонград, вел каменный мост в несколько десятков пролетов. Мост упирался в солидные городские ворота, с надвратными башнями и боевыми площадками, на которых стояли устремленные в небо баллисты. Нападения с воздуха здесь явно опасались – башен в Аполлонграде имелось немало. При этом город не имел стен – видимо, вариант водного десанта местными обитателями даже не рассматривался.

Чуть позже я понял – почему. В прозрачной воде на отмелях рядом с мостом мелькали огромные черные силуэты. А пару раз из воды высовывалась огромная змеиная башка, которая отслеживала движение на мосту, принюхиваясь раздвоенным языком к запахам. Поймав меня в перекрестье янтарных глаз, змеюка недовольно зашипела, а я почуял уже знакомое оцепенение.

– Это полозы, – произнесла Дарьяна, почувствовав мою нервозность. – Они людей не едят – только рыбу. Но напасть на чужака могут – если почувствуют злые намерения или враждебную магию.

– Они – разумные?.. – прошептал я, с трудом отводя взгляд от гипнотично раскачивающейся змеиной головы.

– В достаточной степени, чтобы заключить договор с колонистами, – ответила Дарьяна, поежившись, – ей тоже оказался не по душе пристальный змеиный взгляд. – В Меркантаре, родном мире полозов, их вид выродился, потерял разум и полностью одичал. Яйца из брошенной королевской кладки были случайно обнаружены нашим Повелителем и перенесены в Срединное озеро. Несколько десятков гигантских водяных змей охраняют город с воды, истребляют других водных хищников и загоняют косяки рыб в рыбацкие сети. А люди позволяют полозам жить в колонии. Ну и вообще жить.

– Это что-то вроде пожизненной трудовой обязанности? Но ведь полозы свободны, не так ли? Кто мешает им уплыть в другое место? Насколько я помню карту, на Арабелле имеется множество рек, да и озера здесь есть едва ли не в каждой долине.

– Да, на Лицевой стороне Арабеллы и в самом деле имеется много пресноводных водоемов, а частые обильные дожди способствуют их полноводности. Но тут все упирается в географию: из Меллиноровой долины вытекает лишь одна река – Камнеломка. Пройдя через узкое и каменистое Разломное ущелье, Камнеломка впадает в океан на Оборотной стороне. Конечно, в океан впадают и другие реки, но до них еще поди доберись – соленая вода для этих пресноводных созданий сродни яду. Так что полозам никуда отсюда не деться – поэтому они вынуждены добровольно работать на людей. Кажется, мудрые люди называют это симбиозом.

– Отнюдь нет, – покачал я головой, наблюдая, как наша телега въезжает в раскрытые городские ворота. – Мудрые люди называют это колониальным рабством. Но не мне вас судить. Где находится центральная площадь?

– На телеге туда не проехать. Я провожу вас, пока наши ищут место для ночлега. А завтра утром мы вместе пойдем к лекарям. Только… – запнулась Дарьяна, явно что-то недоговаривая. – В общем, я на месте все объясню.

Пожалуй, впервые волшебница обратилась ко мне на «вы» – при том, что раньше я от нее такого слова вообще не слышал. И поведение ее несколько изменилось – стало более осторожным и нервным. Как-то это неспроста.

Телега отправилась своим путем по дороге. А я, ковыляя на костылях, свернул напрямки вместе с волшебницей и своим ходячим «рюкзаком». Первый обитаемый город, посещенный мною в этой вселенной, не особо впечатлил меня своей архитектурой: вдоль узких, выложенных плиткой улочек Аполлонграда тянулись однообразные серые двухэтажные дома, построенные из того же плиточного известняка, с торговыми лавками на первом этаже.