Путь к трону

– Сначала ты откликнулась на двусмысленное предложение человека, которого видела впервые в жизни. Но этого оказалось мало, и ты переключилась на его брата!

– Я же ничего такого не имела в виду, – Смутилась я, – И ничего дурного не делала…

– Ты удивишься, когда узнаешь, какими слухами обрастёт сегодняшняя ночь, – Мрачно произнесла Жозефин, – На следующее утро весь высший свет будет судачить, что ты провела время в постели с обоими братьями одновременно! Причём с наследниками престола той страны, с которой мы воюем!

– Ой, ну, подумаешь! – Беспечно отреагировала Диана, – Она только сегодня дебютировала. Ну, мало, что понимает ещё! В восемнадцать лет это простительно.

– Это НЕпростительно, – Ещё жёстче отреагировала старшая сестра, – Как и то, что ты надела платье, кричащее о лёгкой доступности!

Мне стало стыдно. Действительно не следовало так одеваться. Я поддалась на уговоры более красивой сестры и выставила себя дешёвкой. Такие наряды нужно ещё уметь носить.

Жозефин, в свою очередь, обратилась к Диане:

– Если ты ещё раз её так оденешь и надоумишь себя так вести, отправлю в монастырь обеих.

Утром, когда надо было поспать после бала, я не могла сомкнуть глаз. В дверь постучали.

– Ваше Высочество, Вас зовёт к себе советник Джефферс.

– Конечно, – Произнесла я.

Быстро переодевшись в своё самое скромное платье, я поспешила к его кабинету. Там уже находились обе сестры.

– Мы нашли информацию о том, как раньше устраивались выборы, и какие испытания проходили кандидаты, – Говоря «мы», он, скорее всего, имел в виду себя и герцогов; уж явно не простой народ, – И первое, что вы должны сделать – получить материнское благословение.

Я остолбенела. Первой нашлась Диана:

– А не было испытаний попроще? – Усмехнулась она, – Сразиться с драконом или найти Грааль?

– Вы в курсе нашей семейной ситуации, – Более рационально ответила Жозефин, – Это испытание нельзя чем-то заменить? Скажем, благословением дяди Родрика…

– Это древний обычай, – Возразил Джефферс, – Если жива мать претендента на престол, то она и должна дать благословение.

– Проще было бы попросить у мёртвого папули, – Съязвила Диана.

Я нервно рассмеялась. И смеялась, и смеялась… Я ухахатывалась так, что, держу пари, все присутствующие подумали, что я скоро окажусь там же, где и мама.

В сумасшедшем доме.

Глава VII.

Мы вместе с Джефферсом ехали в карете. Он сказал, что должен засвидетельствовать наше общение с матерью. Отказ проходить испытание в любом случае означал выбывание из гонки. В случае провала же шансы уменьшались, но не исчезали совсем – всё-таки, на эту уступку он пошёл. Но только из-за вероятности того, что мама может быть в принципе не способна связно разговаривать.

Я, как и никто, доподлинно не знаю, что случилось с дражайшей мамочкой. Просто в какой-то момент она начала слышать голоса и видеть то, чего никто не видел. Сначала врачи думали, что это последствия родов, но с течением времени лучше не становилось. Даже хуже. Я видела её, когда мне было лет десять: на собственный День рождения попросила увидеться с мамой. Отец пошёл на уступку, но отправил вместе со мной чуть ли не всю королевскую стражу. Мама не показалась опасной. Она не пыталась причинить вреда ни себе, ни мне, ни охране – по правде говоря, она даже не заметила меня, говорила с какой-то Эйвой и вежливо просила её чище вымыть полы.

После я проплакала несколько дней.

К чести отца надо сказать, что с мамой не обращались скверно – её кормили самой лучшей едой, она жила в чистой комнате и регулярно мылась. Просто меня брал ужас при взгляде на неё – когда-то она была королевой и красивой женщиной (думается, именно благодаря её генам Диана такая эффектная), а в какой-то момент стала никем. Ничем. Формально она жива и, возможно, даже в остальном здорова, но на её месте я бы выбрала смерть. Весь ужас ситуации в том, что персонал следил за ней и, конечно, никто бы не позволил ей убить себя.

– При малейшей опасности вы можете выйти из комнаты, – Ответил Джефферс, – Но я бы предпочёл, чтобы вы сделали всё для того, чтобы нормально поговорить с ней. Дело не только в выборах: любому человеку важна поддержка семьи, а монарху особенно. В каком бы состоянии она ни была… ну… Она дала вам жизнь.

Мы молчали.

– Как она? – Я нарушила давящую тишину.

Сёстры взглянули на меня. Я знала, что Диана видела её только в детстве, до того, как случилось несчастье. После они не виделись. Жозефин не очень часто, но навещала её: то ли помнила молодой и действительно скучала, то ли считала, что это её долг.

– Она… ну… не агрессивная, – Осторожно ответила сестра, – Не всегда узнаёт меня, но никогда не пытается напасть. Она просто, как бы, не осознаёт происходящего. Живёт в собственном мире. Но временами она кажется почти нормальной. Не стоит бояться этой поездки.

Слова Жозефин чуть успокоили меня. Я вообразила себе ужасы и диалоги с Эйвой, но, может, не всё так страшно?.. За семь лет многое могло измениться.

Жозефин вышла из комнаты:

– Она благословила меня, – Тихо и без бравады произнесла она. Диана зашла следом.