Путь к трону

Я улыбнулась себе под нос, развернулась и ушла.

– Джошуа! – Долетело до моего слуха.

– Ох, Диана!

Глава XXI.

Следующим же утром стражник позвал меня к воротам. Около парадного входа стоял Джейкоб совершенно один. Может, потому что вся его делегация уже была здесь. А, может, он просто не хотел делать сватовство помпезным.

– Привет, – Улыбнулся он.

– Привет, – Ответила я.

Мы взялись за руки и пошли ко дворцу.

Столкнувшись в коридоре с Жозефин, Джейкоб произнёс:

– Меня зовут Джейкоб Рафаэр. Я присылал письмо о том, что буду просить руки Вашей сестры.

– Да, но… – Растерялась она, – Я думала, Вы прибудете к вечеру… Мы не успели подготовить банкет…

– Ничего не нужно, спасибо.

– Ваша делегация уже здесь, – Ответила она, – Сейчас я соберу советников…

– Нет. Пусть будут отец и брат.

– Тогда с моей стороны – только сёстры, – Вторила я, – Даже Джефферсу не стоит присутствовать.

– Ну, ладно… – Пробормотала Жозефин, – Я позову всех. Но… вы же понимаете, обычно королевское сватовство проходит не так.

Мы с женихом улыбнулись друг другу и пошли в зал для банкета.

Стол был пустым и казался слишком большим для такого количества людей. Если вчера ощущалась торжественность момента, то сегодня обстановка царила напряжённая.

– Что ж, – Взял слово Его Величество, – Вчера эта юная леди отказала моему младшему сыну. Почему сейчас ты просишь её руки, Джейкоб? Не боишься, что тебя постигнет та же участь?

– Мы любим друг друга, – Произнёс он, – Поэтому Эйприл и отказала Джошуа.

– Одно из обещаний принцессы – мир с нашей страной. Ты уверен, что дело тут в любви?

– Дело в любви – ни единого сомнения.

– Как Вы относитесь к тому, что вскоре Эйприл может стать королевой?

– Если это произойдёт, я поддержу её в любых начинаниях.

Для меня было очень важно это услышать.

– Где вы планируете жить? – Спросила Диана.

– Этот вопрос мы будем решать вместе, – Джейкоб посмотрел на меня, – Если жена станет королевой, то, конечно, в замке Ларон. Но если нет, подойдёт любое другое место. Замок Рафаэр. Или вообще можно купить домик у моря.

На самом деле, я всегда любила море.

– Вас не смущает наша наследственность? – Задала вопрос Жозефин, – Я имею в виду, то, что случилось с нашей мамой.

– Как я понимаю, это единичный случай. Нет. Нет, не смущает.

– В таком случае, все детали оговорены. Осталось спросить, согласна ли невеста.

Джейкоб встал со стула и опустился на одно колено, доставая из кармана бархатную коробочку.

– Любимая, единственная Эйприл, – С нежностью произнёс он, – Я люблю тебя и предлагаю руку и сердце. Это кольцо – символ любви дома Рафаэр. Ты примешь его? Ты выйдешь за меня?

– Да… – На глаза навернулись слёзы. Я прошептала чуть громче, – Да…

Было решено, что до выборов Джейкоб поживёт в нашем дворце, но не в моей спальне. Я поддразнивала его, что уже хочу ночевать в обнимку, но он оставался непреклонен.

– Эйприл, можно тебя на секунду? – Спросила Жозефин, когда мы с будущим мужем прогуливались по саду.

– Конечно.

Мы отошли за беседку.

– Мне пришло письмо…

– Письмо от… – Я догадалась, – Айзек?

– Да, и он жив. Но я не знаю, смогут ли его вытащить из плена.

– Где он был? В Эрстроуде?

– Да… Мои люди сделают всё, чтобы выкрасть его, но… это может занять месяцы… если к тому моменту он всё ещё будет жив.

– Он будет жив, – Потрепала её по плечу я, – Он вернётся.

– Я надеюсь… Я мечтаю об этом…

Подготовка к свадьбе шла полным ходом уже неделю. Мы решили не устраивать большое торжество: красивая церемония в саду Ларон для самых близких. Оркестр играл только самую нежную музыку, портной шил свадебное платье…

– Может, сойдёшь с дистанции? – Спросила Диана, нагнав меня, когда я шла от портного.

– В смысле? – Не сразу поняла я.

– Ты почти выполнила обещание отцу. Тебе больше нет нужды становиться королевой.

– Есть… – Прошептала я, – Я дала ещё одно обещание. Мне понадобится год на престоле – не больше. К тому же, у тебя больше шансов на победу.

– Ты прошла два испытания, а я одно, – Покачала головой она.

– Кстати, ты сама-то не хочешь установить мир с Литерией? – Улыбнулась я.

– Ммм?

– Ты и Джошуа. Я многое слышала, – Подмигнула я.

– Простое развлечение. Не каждый секс заканчивается свадьбой, – Уходя, она сказала, – Завтра объявят о третьем испытании. Но на твоём месте я бы отказалась от него. Это больше не имеет смысла – лучше готовься к свадьбе.

Мы стояли в кабинете у Джефферса.

– Третье испытание будет решающим, – Произнёс советник, – И, если кто-то из Вас его не пройдёт, не будут засчитаны тридцать процентов голосов.

– Что это за испытание? – Спросила Жозефин, – Не тяните.

– Вы должны лично казнить преступника, осуждённого на высшую меру.

Глава XXII.

День выдался необычайно тёплым.

Мы все стояли в белом, как ангелы мщения – таким было одно из условий Джефферса. В руках каждой было по древнему, но очень остро заточенному мечу. Мне было бы проще выбить табуретку из-под ног повешенного, но мы должны были именно отрубить головы. Играла тревожная музыка.

«Ты не обязана этого делать,» – Звучал в голове мягкий голос Джейкоба, – «Ты в любой момент можешь отказаться».