Путь.

Торговые центры, понастроенные всюду, делали всё еще хуже. Всё свободное время люди шатались то тут, то там и присматривали очередную безделушку, которую могли себе «позволить», глубже погружая себя в долговую яму. Именно поэтому Арсений так ненавидел эти места. Любой поход в торговый центр, который был обязательным для его семьи в выходные, оборачивался для него катастрофой. Сам он ничего себе не покупал и не просил. Ему ничего из этого не было нужно, но больше всего он не мог понять всех остальных, которые покупали эти безделицы. Бродя по огромным сводчатым залам торгового центра, он недоумевал.

Он всегда покупал только самое необходимое, и не мог уразуметь, зачем людям нужен шестой свитер или более дорогой телевизор. В его шкафу висел один комплект одежды, стояла одна пара ботинок, а всё остальное казалось ему излишеством. Все эти блестящие и струящиеся вещи, которые невозможно было носить в этой ужасной пустыне, или огромные статуи. Зачем это всё было нужно, если даже не принадлежало владельцам, и кредит-машина в любое время могла отнять всё, если бы посчитала, что лимит превышен. Или человек, например, вдруг потерял работу. Получалось, что все были рабами своих вещей, которые контролировались сверхумными хозяевами кредитных машин. Те, кто это придумал, были гениями, и Арсений, как ему было ни горько, признавал это.

Но у него была мечта: расплатиться наконец-то со всем и уехать из этой негостеприимной пустыни. Только вот как это осуществить, он пока еще не знал. На каникулах он устроился на работу разносчиком прессы. Однако его выплаты были настолько малы, что только расстраивали, а ведь на сумму долга год от года набегали проценты. Да и отговорить родителей что-либо ему брать было крайне сложно. Они не понимали, с чего это их сын так себя ведет, и всё время что-то покупали, покупали, покупали… Конечно, за его деньги, ведь до восемнадцати лет счет принадлежал им. Правда, в последнее время его силы будто бы удвоились, уверенности прибавилось — и вот уже несколько дней он работал в несколько смен, разнося газеты людям и наблюдая за поведением кредит-машин. Арсений даже взял несколько ночных смен, чтобы выследить тех, кто обслуживает эти аппараты, но, как ни старался, застать их за работой не мог.

Аппарат попросту светился в темноте в тестовом режиме, прокручивая рекламу товаров и услуг, что были заложены в него программой. Не помогла даже небольшая шалость, когда Арсений ногой якобы случайно оборвал провод, ведущий к этому «гидранту». Ведь за порчу машины полагалась высшая мера наказания — смерть. Но всё обошлось, и никто не побеспокоил семью Арсения. Этих людей в черных комбинезонах боялись не меньше, чем самого Апокалипсиса. Они приходили ночью за теми, по поводу кого приговор был уже вынесен, и никто этих несчастных больше не видел…

Будет не лишним упомянуть, что мальчику что-то помогало всю жизнь. Будто бы его ангел-хранитель решил поработать внеурочно. Ничем иным, как везением, назвать это было нельзя, но в самые трудные моменты внутренний голос шептал ему, что делать. Если Арсений незамедлительно прислушивался к этому призрачному защитнику, то ситуация непременно оборачивалась в его пользу. Вот и сейчас, передвигаясь по улицам к очередному клиенту пресс-службы с перекинутой через плечо сумкой с газетами, он словно услышал чей-то невнятный шепот: «Обернись!» Арсений тут же обернулся, и на него валуном обрушилось видение. Так бывает, когда луч солнца ударит в глаза после непроглядной темноты, и ты перестаешь видеть, что творится вокруг. Ты можешь только догадываться, а твое воображение уже рисует картину того, что могло бы происходить.

Так случилось и в этот раз, но увидел он вовсе не пустыню, в которой не должно было быть жизни, и не город из песка и тумана, где вынужден был жить, а чистые улицы мегаполиса. Сверху, не продираясь через слой пыли, светило яркое солнце, и воздух, который он вдыхал, вдруг оказался таким чистым, что захотелось даже снять респираторную маску, ставшую неотъемлемым аксессуаром в этом мире.

Было так легко идти вперед, не продираясь через вечно дующий ветер, метущий пыль тебе наперерез, что Арсений невольно улыбнулся. Люди, которых мальчик видел вокруг, не были закутаны во множество одежд, чтобы песок не пробрался к телу. В его мире достичь такого было просто невозможно, но эти, будто знакомые и родные ему люди, были какими-то воздушными, легкими, они были… Свободны! Да, они тоже подходили к кредитным машинам, которые здесь назывались банкоматами, и забирали у них деньги в том количестве, в котором хотели, даже не задумываясь на этот счет. Но здесь люди были хозяевами машин, а не наоборот, здесь всё было так, как давным-давно мечталось Арсению. Он подошел к одной из таких машин и ввел свое имя.

— Ваша задолженность равна нулю! — изрек аппарат, а наш герой даже слегка подпрыгнул от счастья и закричал:

— Да-а-а-а! — И открыл глаза.