Прыжок

Внутри здание оказалось совсем другим. Широкое пространство, заполненное переплетением полупрозрачных разноцветных плоскостей. Потолок терялся в радужной дымке, непонятно, на какой высоте – десяток метров или несколько сотен. Все цвета были настолько дисгармоничны, что резали глаза. Либо у обитателей башен совершенно нечеловеческие представления об эстетике, либо они воспринимают цвета иначе.

Скорее второе – потому что таких существ, как внутри башни, Матиас не знал. Конечно, невозможно точно помнить обитателей всех миров, тем более входящих в зону ответственности других цивилизаций, но… Инсектоиды вообще крайне редки среди разумных видов, а эти существа очень походили на насекомых.

Крупные, с человека размером. С белым хитиновым панцирем, с двумя парами рук, прямоходящие. Голова, как и следовало ожидать, вырастала из тела без всякой шеи, но была по-человечески округлой. Глаза фасеточные, крупные, рот тоже походил на человеческий, хотя в нем угадывалось что-то вроде втянутых жвал. Никакой одежды, но у некоторых на панцире были закреплены мягкие сумочки или контейнеры.

– Они нас не видят, – сказала Ксения, бросив быстрый взгляд на Матиаса. – Не стоит волноваться.

– Я не волнуюсь, – ответил Матиас. – Я пытаюсь понять, кто они и откуда.

Существа действительно не выглядели уродливыми или угрожающими. Они казались чуждыми, но, удивительное дело, привлекательными. Так мухи или тараканы вызывают отвращение, а пчелы или жуки могут быть красивы.

– Совершенно незнакомая культура. Не из тех зон космоса, которые исследовало Соглашение, – призналась Ксения. – Стиратели совершают набеги не только на наши миры.

Существа явно были чем-то заняты. В движениях угадывалась общая цель, но совершенно непостижимая. Они перемещались между цветными стенами-плоскостями, порой замирали, порой собирались в маленькие группы и стояли, безмолвно глядя друг на друга.

– Что это? – спросил Уолр с любопытством. – Какой-то ритуал?

– Все что угодно, – ответила Ксения. – Но это осмысленно… для них. Это может быть важно, красиво, полезно для всех. Но для них это смысл их жизни, что-то важное и ценное.

Она болезненно поморщилась и призналась:

– Плохо.

Матиас вопросительно посмотрел на нее.

– В этой виртуальной вселенной обитают миллиарды существ, – сказала Ксения. – То, с чем мы говорили… оно не соврало! Кольцо – немыслимо огромный мир, полный жизни и разума. Но я боюсь, что…

Она помедлила, прежде чем закончить:

– Люди первого человечества не могли измениться.

Матиас все еще не понимал.

– Все, кто тут находится, – заложники, – пояснила Адиан. – Заложники и жертвы.

По всему зданию пронесся тонкий звенящий звук. Существа застыли – разом, мгновенно. Изогнулись назад, поднимая взгляд вверх.

В радужном потолке возникало нечто из тьмы и ослепительного света.

– Уходим, – сказала Ксения.

И они вновь оказались в серой пелене.

* * *

Если бы Горчакова спросили, зачем он стремится внутрь симуляции Стирателей, – он не нашелся бы с ответом. Смутные ощущения, связанные с воспоминаниями из гипертуннеля? Но сколько раз люди полагались на предчувствия и проигрывали?

Может быть, та настойчивость, с которой Лючия и Анна пытались уничтожить корабль? Если «Твен» не пускали к Лисс, то, значит, мир Стирателей уязвим. Но скорей уж он уязвим для прямого воздействия, для взрыва звезды или планеты. Может, это и не повредит миру-кольцу, но разрушит механизмы выхода…

Закрыв глаза, Горчаков лежал на прохладной металлической плите. Пытался представить себе, в чем может быть ахиллесова пята Стирателей. Она ведь должна быть, правда? Они вовсе не всесильны, они опасаются Соглашения, они совершают отдельные вылазки, а не прут из глубин космоса эскадрами могучих кораблей.

Сила – это важно, конечно. Кто бы говорил.

Но с какого-то момента сила перестает быть решающим фактором.

На неуязвимые корабли найдется неотразимое оружие.

Всегда существует уязвимость!

Он почувствовал, как твердая поверхность под ним растаяла, как тело погружается вглубь. Что сейчас происходит? Какие-то сенсоры сканируют его мозг, выкачивают мысли, чувства, воспоминания, переводят все в цифровую форму?

А может быть, его уже нет?

Он уже превратился в поток данных, где-то на границе реального мира и симуляции? Мыслящий призрак, ожидающий воплощения?

Валентин открыл глаза.

Что-то не так.

Лючия говорила, что они придут в себя в точно такой же беседке, стоящей посреди безжизненной пустыни. Пустыня – тысячекилометровый защитный барьер от непрошеных гостей, никто не сможет ее преодолеть самостоятельно. У перешедших в Лисс нет с собой снаряжения, в пустыне нет ни воды, ни еды, а жизнь в симуляции подчиняется таким же законам, как и в реальности. Проще говоря – от голода и жажды можно умереть.