Протокол «Иерихон»

Рик вздрогнул. Девушка крепче сжала ладонь. Они достигли конца эона. Снова повторилась процедура с подъемом за барьер и путь через техническую нишу. Третий эон оказался еще светлее. Потолок здесь был повыше, может быть на полэтажа, а колонны заметно шире и трапециевидной формы. Девушка потянула его чуть вбок:

— Я хочу показать тебе наш Круг.

Впереди виднелось большое скопление детей. Маленький отряд вместе с Тонким тоже шел туда. Рик с девушкой пробирался мимо детей. Дети не смотрели на них, их внимание приковывало происходящее в самом центре круга. Рик рассматривал детей — большинство монголоидной расы, но встречались славяне и даже темнокожие. Мальчики и девочки. Спокойные, сосредоточенные.

— Сегодня в Круге черные строители, — сообщила девушка.

— Что это значит?

Вопрос растворился в воздухе. Они вступили в круг и увидели площадку, в центре которой сидел мальчонка лет трех. Ребенок сидел очень прямо и сосредоточенно смотрел перед собой. Пол здесь был вычищен и тускло серел металлопластом, на котором что-то шевелилось. Рик пригляделся и чуть не вскрикнул.

Всю площадь круга покрывали черные движущиеся точки. Точки образовывали вокруг ребенка окружности, их было не менее десятка, разной плотности и толщины. Круги шевелящихся точек вращались вокруг ребенка с разными скоростями и в противоположных направлениях. Внешний круг едва поворачивался, внутренний крутился быстрее всех.

Это были насекомые. Муравьи, тараканы, жуки, мокрицы, пауки. Все, что могло ползать и обитать в темных углах гигантской башни. Насекомые двигались организованно и с потрясающей синхронностью. Над кругом висела тишина. Только шорохи щекотали слух. Сухие шорохи от движения тысяч маленьких лапок.

Черные армады продолжали кружиться, но в их движении появилось кое-что еще.

Они складывались в узоры. Сначала в примитивные геометрические узоры — треугольники, круги и квадраты. Затем фигуры дробились, выпускали отростки, расцветали более мелкими узорами, и все это происходило в непрерывном, поступательном кружении, напоминая невероятно сложную, ожившую снежинку, в центре которой находился ребенок.

К звуку шороха прибавилось слабое гудение.

Вокруг мальчика закружилась сначала одна муха, потом с десяток. Скоро их была уже сотня. Насекомые нарезали вокруг ребенка ровные круги, складываясь в маленькие эскадрильи и формируя целые кольца. Рик боролся с приступом отвращения. Происходящее здесь не вписывалось ни в какие рамки, казалось неправильным, ненормальным. Иным.

И завораживало.

Вдруг ребенок поднял голову и посмотрел на Рика.

От взгляда маленьких глаз Омикрона передернуло, захотелось убежать, спрятаться, исчезнуть. Он не смел шелохнуться. Ребенок пожирал его глазами, этот живой центр маленькой вселенной. Узор на полу начал меняться. Насекомые складывались в символы. Сначала в один большой круг. Затем круг распался на три, от центра к краям выросли лучевые перекладины, образуя сегменты. Насекомые собирались внутри каждого сегмента в знаки.

В горле у Рика тихо засвистело.

Вдруг картинка распалась и стала складываться в новую: пятьконусов вокруг малого кольца. От внутренних стенок кольца насекомые поползли четырьмя вереницами к ребенку.

Безумие! Они же сожрут его! Сердце дрожало в груди, гулко и больно колотясь о ребра. Воздух закупорил горло, не давая закричать. Рик зажмурился.

Потом был провал. Ватная тишина, вне времени и пространства.

Рик очнулся и увидел, что сидит на полу, кругом пусто, если не считать девушки-проводника. Он хотел встать, но тело охватила странная слабость.

— Черные строители помогают поддерживать экосистему, — сказала она. — Хоть они вторая ступень, но тоже крайне важны.

— Вторая?

— После бактерий, — сказала девушка.

— Где мы?

— Где и прежде, — улыбнулась девушка и протянула плошку с водой.

Рик выпил. Вода приятно холодила зубы.

— Круг распался, — сказала она, принимая посуду обратно. — Тебе не хватило совсем чуть-чуть.

Рик огляделся. Пространство пустовало. Они сидели на темной квадратной плоскости, на самую пядь вдавленной в пол. Поодаль зеленели островки растительности.

— Дети отдыхают, — опередила его девушка. — Им нужно много спать. Пожалуйста, не шуми.

Она сидела, скрестив ноги и вертела в руках плошку.

— Твой маленький друг тоже спит, — сказала она.

— Похоже, он специально заманил меня сюда.

— Подобное притягивает подобное. Или ты будешь отрицать, что изменился после болезни?

— Нет, не буду. Но какой во всем этом смысл?

— Уместный вопрос, — она почесала костлявое плечо. — Я задавалась такими же. Поначалу это кажется необычным. Но постепенно, привыкая к новой жизни, я начала понимать, что все эти вещи вполне естественны. Для людей нового типа.

Рик ждал продолжения.