Протокол «Иерихон»

Мальчишка тихо вскрикнул, но поднялся. Рик за шиворот потащил его по мосту, целясь бластом в пустоту. Он чувствовал на себе чей-то внимательный взгляд, отчего по спине побежали мурашки. Они почти бегом достигли конца моста. Рик благодарил случай и своих мертвых богов за то, что все проходы оставались открытыми.

Пространство сразу за стеной представляло собой залы с высокими потолками. Здесь громоздились технические сооружения всевозможных видов и назначения. Пол вибрировал гораздо сильнее, но Рик уже не обращал на это внимания.

— Как ты? — он легонько тряхнул Тонкого.

— Уже лучше, гораздо лучше… — пролепетал тот.

— Что с тобой случилось?

— Это бывает, после болезни. Ольга говорила, что это обмороки от плохого кровообращения. — Тонкий посмотрел по сторонам с невозмутимым видом. — Мы у основания?

— Похоже на то. — Рик заглянул в глаза Тонкому. — Ты видел что-нибудь, пока меня не было?

— Ты уходил, — протянул Тонкий. — Я думал, это был ты.

— Нет. Я не знаю, что это было, и меня бросает в дрожь при одной мысли об этой твари.

— Твари? — прошептал Тонкий. — О высшие силы. Нет, я ничего не разглядел. Все было как в тумане.

— Дымно, ты хотел сказать? Почему?

— Да, именно. Ты хочешь получить ответ, которого у меня нет. Извини.

— Ладно, проехали. — Рик зашагал в глубь залов. — Мы должны спешить. Можешь идти?

— Конечно, — бодро сказал Тонкий.

— Откуда ты узнал о пути через стену?

— Кое-кто из наших туда лазил, — признался мальчишка. — На спор.

— Ах, вон оно что, — кивнул Рик. — Следовало догадаться.

Они брели мимо внушительных механизмов с крошечными кабинками управления на самом верху. Машины были угловатыми и желтыми; они отдаленно напоминали дредноуты из родного мира Омикрона. Залы сильно походили на погрузочные линии. Рик выбрал относительно чистое место на полу и вынул карту.

— Так, посмотрим.

Палец заскользил по схеме первого эона. Рик нахмурился:

— Мы должны находиться здесь, в последнем секторе второго эона. Никакого буфера не обозначено. А он есть.

— Это очень старая карта, — сказал Тонкий.

— Верно, — признал Рик. — Конструкция Башни изменилась. Теперь карта бесполезна.

— Нужно двигаться вниз, — уверенно заявил Тонкий. — Я знаю короткий путь.

Рик мрачно воззрился на мальчишку.

— Сколько человек погибло внизу? Говори. И не вздумай мне лгать, потому что речь идет о наших жизнях и жизнях многих других людей.

— Возможно, я и младше тебя, но не глупее, — сказал Тонкий. — Не беспокойся, все, кто уходил туда, возвращались. Если хотели.

Рик сложил карту; не поможет схема, так пригодится сама бумага.

— Ясно. Тогда учти: первой туда нырнет твоя тощая задница.

— Хорошо, — Тонкий вздернул нос и затопал дальше.

Рик немного подумал и спросил:

— Обычно люди интересуются, что я собираюсь делать и как. С твоей стороны что-то я такого не наблюдаю. Словно тебе это безразлично. Зачем ты вызвался?

— Странный вопрос. Потому что только я могу помочь тебе из всех, кто был в лазарете.

Логичный довод. Рика такая самоуверенность слегка удивила. Они добрались до подъемника в самом конце сектора. Рик вызвал кабину. Техника сработала, и вскоре они спускались вниз, разглядывая внутренности среднего, а затем и первого уровня. Здесь лампы горели сильнее, но в свете преобладала желтая гамма.

Рик время от времени косился на Тонкого. По маленькому бесстрастному лицу пробегали полоски теней. Тонкий не выказывал никаких эмоций. Они прошли по нулевому уровню до самого конца. Нагромождения иероглифов мало помогали в ориентации на месте, но Рик возблагодарил предтеч за то, что те нанесли пиктограммы и указатели.

— Я все жду, что ты задашь нужный вопрос, — сказал Тонкий.

Рик промолчал.

— О том, какая у меня странность. Кто-то рисует, кто-то мастерит фигурки из мусора. — Тонкий глянул на Рика. — Я не исключение.

— Скажешь сам, когда посчитаешь нужным.

На лице Тонкого мелькнула тень эмоции, слабый намек на улыбку.

— Пришли, — сказал он и посмотрел на круглый люк в стене. — Техническая ниша.

Рик налег на рычаг. Поначалу шло туго, но после некоторой возни ему удалось сдвинуть рычаг в сторону. Металл жалобно заскулил. Рик поднажал еще и со стоном вывернул запор. Люк открылся. Щель прорезала черным полумесяцем серую стену. Потянуло затхлостью. Тонкий молча полез внутрь. Прежде, чем исчезнуть в нише, включил фонарь. Рик проскользнул следом, посидел на краю входа, вглядываясь в черноту, и тоже нырнул вниз.

11. «秘»

Здесь было гораздо холоднее, чем наверху. Рика щекотало давно позабытое, но знакомое чувство. Что может быть хорошего во тьме и холоде? Ничего. Но он брел в черноте бок о бок со странным мальчишкой и как будто радовался такому исходу. Стрелы света от фонарей, бессильные против царившей здесь тьмы, только подчеркивали ее абсолютную власть.

Рик постепенно привык к мраку и теперь мог различить окружающие детали.

Оболочка действительно имела высоту не больше двух этажей. Вся площадь стены была разбита на квадраты, по углам которых торчали колонны-перекладины, подпиравшие потолок. Вдали мигал призрачный огонек.