Пророчество Асклетариона

– Ну-ну, только не надо скромничать, опускать долу глаза свои, – поглаживая лук, сказал император. – Ты же не весталка Валерия, которая ставит свое целомудрие весталки превыше всех добродетельных качеств своего императора…

Цезарь перешел на шепот:

– А скажи, Стефан, ты был бы не прочь заняться постельной борьбой с этой жрицей богини Весты? А? Её целомудрие будит желание.

– Но тогда весталку должны казнить по древнему обычаю, за прелюбодеяние преступницу должны заживо погрести в подземелье с жалким запасом пищи, – ответил Стефан.

– Так накажут же её, а не тебя… Минуты любовной истомы, счастья и наслаждения того стоят, дружок…

– А угрызения совести?

– Пустое… Это Плиний и другие писатели сказки про угрызения придумали. Нет никаких угрызений! Есть только право сильного. А значит – уверенного в себе человека. Основной закон Римского права.

– Откуда мне всё это знать, господин, – прикрыл глаза Стефан. – Я ведь просто вольноотпущенник, даже не римский всадник.

– Ты хитрая бестии! – захлопал в мягкие ладошки Домициан. – Но ты своя бестия. Готов ли ты мне сослужить любую службу?

Стефан, чувствуя подвох, медлил с ответом.

– Отвечай: готов? – обернулся он к холопу.

– Да, мой цезарь! – ответил управляющий, понимая, что других слов император от него не ждет.

Домициан великодушно улыбнулся Стефану.

– Моя сестренка преподнесла всем нам, как я теперь вижу, большой сюрприз, подарив своего управляющего мне. Лучшего подарка нельзя и придумать – умён, угодлив и знает своё место, как пёс ученый. Я доволен твоей службой. Но у каждого – своя судьба. Ты веришь в свою счастливую звезду?

– Да, мой цезарь… – облизнул пересохшие губы вольноотпущенник.

– И я – верю. В свою счастливую звезду. И признателен тебе за твою веру в себя. Но, Стефан, я буду еще признательнее и добрее к тебе, коль ты, докажешь мне эту веру делом и подставишь сейчас в качестве мишени свою ладонь. Докажи, что судьба не ошиблась в своём выборе. Я – меткий стрелок. Ты – под счастливой звездой. Чего нам бояться?

– Что, мой император? – не понял Стефан. – Что поставить в качестве мишени?

– Ну, не твою толстую задницу, в которую просто невозможно не засадить стрелу! Ха-ха… Подставишь ладонь с растопыренными пальцами. А я всажу четыре стрелы между ними. Идет?

Управляющий Домициллы переминался с ноги на ногу. Он не ожидал такого упражнения в стрельбе из лука. Даже такой меткий стрелок, как Домициан, мог запросто промахнуться и убить Стефана.

– Парфений! – позвал своего спальника-громилу цезарь. – Отведи Стефана вон к тому дереву! И помоги растопырить ему окаменевшие от страха пальцы… Ха-ха-ха… Он, как я вижу, только среди продажных девок может геройствовать. Жаль, что старшая весталка Корнелия не назвала твоё имя среди своих любовников, с кем прелюбодействовала прямо в храме рода Флавиев и, разумеется, была наказана по древнему обычаю предков.[20] А то бы засекли и тебя розгами, вольноотпущенник Стефан, как и твоих «молочных братьев»… Ха-ха.

Цезарь сегодня был в ударе. Стефан знал: веселость императора оборачивалась жуткой жестокостью для его подданных. Но послушно шел к лиственнице вслед за гигантом Парфением. Спальник поманил пальцем вольноотпущенника поближе, припечатав его руку к могучему стволу. Стефан сам растопырил пальцы как можно шире, не веря, что с такого расстояния можно послать все четыре стрелы точно между ними.

– Готово? – задумчиво поглаживая тугой лук, спросил цезарь.

– Готово! – прокричал Парфений, поправляя на дереве левую руку управляющего с растопыренными пальцами. Спальник отбежал подальше от мишени.

– Теперь проси меня, умоляй своего государя, чтобы я сохранил тебе жизнь! – засмеялся Домициан. – Я так люблю, когда меня умоляет мой любимый народ. Я просто таю… Я прямо-таки исхожу любовной влагой! Что там Юлия с её постельными играми!.. Полрима за то, чтобы вновь написать эти волшебные слова: «Государь наш и бог повелевает…».[21] Такой же преданности я жду и от своего народа. Я не могу устоять, чтобы не исполнить любую просьбу любого подданного, если он подобающим образом меня попросит… Все помнят, как я помиловал заговорщика Юлия Кальвастера[22]. За правду. Превыше всего я ценю правду!

Стефан молчал.

– Ну же! Всего каких-то три-четыре жалких слова или жизнь? Ну, пожалобнее, пожалуйста… Пусть в страхе вздымается твоя грудь. Это прибавляет искренности, Стефан! И погромче шепчи, во весь голос. Глас народа – глас богов!.. Что? О чем ты меня умоляешь? А? Я не слышу.

Побелевшие губы Стефана беззвучно шевелились, но слова не вылетали из них, а вместе с обильной слюной страха падали на траву под ноги вольноотпущеннику.

Домициан выпустил три стрелы. Они точно впились в ствол дерева между пальцами управляющего.

– Я не слышу твоей просьбы! – прокричал Домициан, целясь в сердце непокорного вольноотпущенника. – Проси меня! Проси и я исполню!

Стефан молчал, глядя, как цезарь натягивает лук уже уставшей от стрельбы рукой.