Прокол

В те дни в технической группе появился некий доктор Роберт — полуврач-полуколдун, который занялся изучением биологических аспектов проблемы переброски людей через созданный нами межпространственный тоннель. Его где-то на краю Вселенной в буквенном смысле слова откопал сам Дёрти. Но Роберт, как и все мы в баунде, являлся по происхождению землянином, принадлежал человеческому роду-племени и имел, по-моему, греческое происхождение.

С первых минут своего появления он почему-то внушил всем нам суеверный ужас. Кэс Чей явно тяготился им, хотя и понимал необходимость врачебного обеспечения. Даже Дёрти в присутствии этого Роберта словно сникал и превращался в почти благообразного старого джентльмена.

Доктор Роберт с каменным лицом встречал очередной труп и я, ничего не понимая в медицине, как-то сам догадывался, что чисто медицинские проблемы мало его занимают. Проработав с Джестером Дёрти, кое-что узнав о нем и увидев его в деле, я подозревал, что доктор Роберт привлечен им для реализации очередной сумасбродной идеи, для осуществления очередного сумасшедшего проекта. Я очень хорошо понимал, что Дёрти, как клещ или рак вцеплявшийся в проблему и всегда доводивший всё до конца, добьется успеха и на этот раз, хотя и не знал, в чём там дело. Он поставил на «тёмную лошадку» — доктора Роберта, не пожелав посвятить меня в свои планы.

А между тем куклы продолжали гибнуть, и я решил, что мне надо выходить из игры. И начал, как мне думалось, действовать осторожно. К своему собственному удивлению я обнаружил, что ни разу не добирался до Переходника на своем собственном звездолёте: меня всегда возил с собой Дёрти или мы летали туда на грузовиках. Я сам не очень люблю управлять звездолётом, но тут я вывел свой «де сото», модель «Огненный рейс» и, используя координаты, снятые из Мозга профессорского «кадилака», пустился в путь.

О, наивный! Меня забросило к черту на кулички, в том секторе Метагалактики, куда я прибыл, никакого Переходника не было и в помине. Стало ясно, что Дёрти лгал мне с самого начала. Скорее всего имелась лишь одна обнаруженная «кротовая нора», а мне все время подсовывали ложные координаты.

Я решил пока ничего не предпринимать, но когда Дёрти в очередной раз собрался посетить Переходник, выразил желание отправиться туда на своем «де сото».

Я ждал, что Дёрти станет выкручиваться: он ведь понимал, что у меня ложные координаты, мы разминемся, и тогда не избежать объяснений. Не мог он, полагал я, и дать мне истинные координаты: это бы сразу его дезавуировало.

О, дважды наивный! Он, разумеется, знал о моем рейде и не собирался оправдываться. Он просто настоятельно посоветовал мне не спешить, посидеть в своем уютном кабинете, обо всем хорошо подумать.

Сам не знаю, как я согласился. А что мне оставалось делать? В его совете слышалась плохо скрываемая угроза, не оставлявшая никаких сомнений, и мое согласие выглядело чистейшей проформой.

Так я оказался под чем-то вроде домашнего ареста, не слишком обременительного, но и не оставлявшего почти никаких иллюзий. В новых обстоятельствах побег представлялся сложной проблемой; на это следовало решаться тогда, когда я еще имел доступ к звездолету.

Дёрти, вызвав меня, продолжал загружать меня работой и снабжал дозированной информацией о ходе дел на Переходнике. Однажды, придя ко мне, он поделился своими соображениями о некоторых тонкостях переброски. Я вел себя неприветливо и отчужденно, но, как и всегда, этот дьявол сумел меня увлечь. Мы проговорили почти всю ночь и сообща нащупали путь повышения надежности действия тоннеля. Из-за того, что металл с идеальной проводимостью постепенно терял свои свойства, необходимо было ввести жесткое диагностирование элементов сферы и вовремя заменять их. Отсюда вытекало, что завод-лабораторию на «Платинум сити», который зачах от бездействия, предстояло реанимировать, и затем наладить регулярную доставку элементов из металла с идеальной проводимостью на Переходник. Так я позорно и малодушно продолжал служить идее профессора Дёрти и ему самому.

Он таки добился своего, добился с помощью всё тех же кукол. Впервые «оттуда» возвратился не труп, а полуживой человек. Имя этого счастливца или несчастливца — как хотите — благополучно забыли, и куклу отправили по известному маршруту. После скрупулезных допросов и тщательных обследований выживших и вернувшихся с того света удачливых «кукол», удалось установить, что действующие в тоннеле на людей силы все же превосходят привычные для них силы тяготения, с которыми они имеют дело на Земле и землеподобных планетах. Как выяснилось, это явление имело принципиально неустранимый характер и его пришлось принять и считаться с ним.

Джестер Дёрти, чувствовавший себя все хуже и хуже из-за прогрессирующей болезни, испытал огромное разочарование. Доктор Роберт прямо заявил ему, что творцу тоннеля никогда не суждено лично пользоваться своим детищем.