Прокол

Когда оцениваешь действия и поступки других людей, поражает иногда кажущаяся, видимая немотивированность их поступков. Но в какой-то момент понимаешь, что в глазах других ты сам можешь выглядеть столь же странно, как и они — в твоих собственных. На все противоречия человеческого поведения накладываются и специфические особенности психологии, присущей нам, ученым, часто носителям и обладателям характерных навыков «богемы». Джестер Дёрти сочетал в себе блестящие аналитические способности, изобретательный ум и дьявольскую интуицию с крайним авантюризмом, фанатичностью, мелким себялюбием и инфантильностью. Он является классическим примером, подтверждавшим, что распространенное мнение об ученых как о больших и умных детях не лишено основания и, более того, близко к истине. К сожалению, подхожу под это определение и я, — подытожил Казимир.

— Однако Дёрти, в отличие от меня, не отличался склонностью к рефлексии. Он запустил машину, и остановить ее не хотел.

Настал черед испытания энергетической установки, предназначенной для питания всех систем комплекса-переходника. Мы с Дёрти, Кэс и небольшая группа инженеров и техников присутствовали при этом. Всюду, где только возможно, применялась автоматика. Лишь охранные функции — дань традиции — возлагались на дёртиков.

Установка, весьма оригинальная, — наше общее детище — базировалось на достаточно близком расстоянии от черной дыры, о которой я уже упоминал. Вокруг нее летало несколько специальных энергетических спутников. В общем виде процесс добычи энергии происходил так. Спутники «обстреливали» черную дыру небольшими металлическими шариками. Каждый из шариков при падении в чудовищном поле тяготения черной дыры нагревался до многих десятков миллионов градусов, обращаясь таким образом в газ, в котором вследствие огромных температур «зажигались» термоядерные реакции. Большая часть этого газа, чрезвычайно раскаленного, получала колоссальный электромагнитный заряд и отбрасывалась от черной дыры. На спутниках помимо «пушек» имелись сверхсовременные генераторы, в обмотках которых искусственно созданный газ вызывал мощный электрический ток. Получаемая энергия передавалась затем с помощью потока микроволн на энергоприемники комплекса-переходника.

Все шло на удивление гладко. Вовсю работал на «Платинум сити» нелегальный завод-лаборатория по производству металла с идеальной проводимостью, выпускавший элементы, из которых в недрах внешнего корпуса Переходника монтировалась сфера-заглушка. Этот «Платинум сити» почти весь был поделен на секторы влияния межгалактических гангстеров и представлял собой настоящее осиное гнездо.

Дёрти, еще обретаясь на Земле, изредка бывал там и взял на заметку этот космический остров. Организуя тайное производство металла с идеальной проводимостью, он стал наведываться туда довольно часто, иногда приглашая и меня.

Мы появлялись на «Платинум сити» под другими именами; Дёрти называл себя мистером Моулхоул. Через нашу же подставную фирму, контролировавшуюся гангстерами Кэса Чея, он подбросил властям «платинового города» паршивую идейку украсить облик звездного острова двумя гирляндами переливающихся всеми цветами радуги огромных пустотелых шаров. Получив разрешение, фирма, как я полагаю, себе в убыток, принялась нанизывать гирлянды, добавляя примерно раз в месяц один-два шара. При мне гирлянды выглядели еще довольно короткими, куцыми, но все равно смотрелись очень красиво в черноте космоса. По шуткам дёртиков я понял, что гигантские шары продолжают подвешивать и до сих пор.

Первые переброски на Переходнике происходили в будничной обстановке. Использовались сначала в основном металлические предметы и предметы из наиболее ходовых материалов — все имевшие форму простых геометрических тел: цилиндров, кубов, шаров и пирамид, выполненных с чрезвычайно высокой точностью. В случае удачных возвращений предполагалось регистрировать искажения формы и размеров, набирая соответствующую статистику.

Представьте, Саймон, всё получилось! Напускное спокойствие Джестера Дёрти прорвалось в Большой Взрыв ликования. В очень узком кругу мы пили шампанское, и профессор потом тяжело страдал от последствий этих возлияний: болезнь продолжала его сушить.

Теперь предстояло самое главное: научиться перебрасывать человека. Мы с Дёрти прекрасно понимали всю опасность первых экспериментов для их будущих участников. Но не зря же дёртики тратились на тренировочный городок. Первыми подопытными кроликами стали, как я уже говорил, куклы. Никто из них даже не догадывался о своей незавидной роли: их просто доставляли на комплекс-переходник и, ничего не объясняя, равнодушно, как шары или кубы, пытались «прогнать» по тоннелю туда и обратно. Они возвращались, но возвращались только мертвыми, Саймон…

Дёрти был разъярен. Он приказал продолжать эксперименты. Одновременно на Переходнике начались бесконечные наладки, настройки и регулировки всех управляющих систем. Трупы погибших кукол выстреливали с энергетических спутников на черную дыру, где они сгорали в аккреционном диске.