Проклятый, одинокий, дракон

— А я бы с радостью уступила тебе эту возможность, — ответила Айна откровенностью на откровенность. И у неё возникла совершенно безумная идея. — Послушай! А давай поставим на мою победу в стрельбе из лука? Твой поцелуй против моего?

— Вот ты дурища, — засмеялась Лорина, но даже зонтик свой надоевший снова убрала и посмотрела на Айну с интересом. — А если проспоришь? Ведь будешь должна ему два поцелуя.

— Я, надеюсь, меня поддержит Лотер.

— А ведь ты права, — в глазах Лорины вспыхнул азарт. — Он же стреляет как эльф. Нет, лучше, как бог!

— Вот видишь, — гордо вскинула подбородок Айна. — Если вдруг у меня не получится победить, будем надеяться, что выиграет Лотер.

На этих словах герцог де Одилон упал с лошади, поверженный де Ризом. И Айна отвесила ему поклон пониже, лишь бы только Тьер не видел её хитрого лица.

Включить Айну в состав участников соревнований и увязать все формальности с королём Лорина взялась лично.

— Ты хочешь сказать, эта девочка удержит охотничий лук? — презрительно сморщился король, прищурив свой единственный глаз.

Лорина склонилась в подтверждающем её слова поклоне. Она уже всё объяснила королю, коротко и понятно. И про турнир, и про пари между принцем и герцогами, и про пари, которое предложила Айна.

И хоть король смотрел исключительно на фрейлину, у Айны поджилки тряслись от его тяжёлого взгляда — вблизи Эдгард Пятый казался даже страшнее, чем на расстоянии. И выражение его покрытого шрамами лица не сулило ничего хорошего.

— Если мне дадут опробовать лук перед соревнованием, я смогу ответить точнее, — как бы ей не было страшно, а постоять за себя Айна умела.

Она видела, как усмехнулась королева, как противно захихикали её фрейлины, но все ждали ответа короля.

— Я лично хочу на это посмотреть, — ухмыльнулся король одной стороной лица и поднялся.

«Господи, что я наделала, — Айна костерила себя почём зря, семеня следом за размашистой поступью короля. — И кто меня всё время тянет за язык?»

Пока на площади убирали ограждения, выставленные для турнира, и ставили мишени для стрельбы из лука, публику снова развлекали забавные шуты. Но даже они замерли в растерянности, глядя, как король в сопровождении всей своей свиты отправился по полю.

— Дайте ей лук, — показал он на Айну мясистым пальцем. — Ну, и мне тоже. Разомнусь, раз уж всё равно встал.

Айна с облегчением выдохнула, принимая из рук распорядителя гнутую тисовую деревяшку. Да, именно из такого длинного, лёгкого лука её и учил стрелять отец.

— Я подержу, — усмехнулся де Риз, принимая колчан со стрелами.

Сольвино довольно потирал свою клиновидную бородку. Лотер снова демонстрировал свои ямочки. Одна королева морщилась, словно наступила в конское дерьмо.

— Тьер, — протянул руку к герцогу король, вынимая из колчана стрелу. — Скажи мне, что такого ты сделал, что девочка готова плечо себе вывихнуть, лишь бы с тобой не целоваться?

Придворные засмеялись, и король громче всех.

— Проще сказать, чего я не сделал, — усмехнулся Тьер и опустил глаза.

Но король не сильно-то и ждал его ответа. Он натянул тетиву, и с тонким свистом его стрела вонзилась в мишень. Не в центр. С одним его глазом, наверное, это было простительно.

— Ну, давай, теперь ты, чудо заморское, — под новый приступ хохота, уступил Айне своё место король. — Хоть в мишень попади.

Не замечая ни этого смеха, ни шуточек, ни устремлённых на неё взглядов, Айна вышла к черте. Не торопясь она положила стрелу слева от лука, натянула тетиву «за ухо», выдохнула, прицелилась и отпустила.

И стрела легла ровно под стрелой короля. Кто хочет — скажет, что промазала, а тот, кто поумнее, поймёт — побеждать короля нельзя.

И король не был дураком.

Прищурив свой единственный зрячий глаз, он похлопал Айну по-отечески по плечу и показался ей не таким уж и страшным.

— Она участвует! — громогласно объявил король свой вердикт и обратился к Тьеру: — И тебе лучше выиграть, если не хочешь целоваться со мной.

Под общий хохот он развернулся и пошёл назад к своему месту. И Айна заметила его долгий взгляд, которым король проводил Лорину. И как передёрнула герцогиня своими худенькими плечиками, поправляя одежду на оголённом плече.

Соревнования по метанию копья и стрельбе из лука проходили одновременно.

Быстренько проиграв и предоставив Лотеру возможность оспаривать первенство, Айна побежала болеть за Сольвино, метающего копьё. Снимая верхнюю одежду перед соревнованиями, она там же бросила и свою шляпку, и перчатки. И, наверное, была похожа на крестьянку с этими короткими рукавами. Но Айне, не привыкшей ко всем этим строгостям этикета и лоску, было всё равно. Состязания на ловкость и точность она любила и чуть не охрипла, выкрикивая имя принца в толпе.

Волосы её рассыпались, когда в восторге от его победы она бросилась ему на шею.

— Ты победил, ты победил! — забыв про приличия, кричала она, а принц кружил её, прижимая к себе.

— Ты потрясающая, — целовал он её голые руки и вдруг замер, наткнувшись на шрам, и лицо его мгновенно изменилось.

Айна хотела отнять руку, испугавшись морщинки, залёгшей между его бровей, но принц не отпустил.