Проклятый дар

Про него уже заговорили. Про то, что у партизан появился человек с Большой земли, отчаянный и бесстрашный. Некоторые, самые догадливые, шептались, что это и есть тот самый сбитый, но так и не найденный фашистами советский летчик. Что партизаны опередили фрицев, подобрали раненого на болоте, выходили, приняли в отряд. На него, военного человека, возлагались особенные надежды и чаяния. С ним связывали участившиеся диверсии и все возрастающую нервозность оккупантов. Эти диверсии, тщательно спланированные, совершенные с отчаянной смелостью, вызывали у селян одновременно одобрение и страх. Все понимали, что с фашистами нужно бороться, но боялись карателей. В самом Студенце пока было тихо, но из райцентра и соседних сел приходили страшные вести про фашистские зверства, про расстрелянных, замученных в гестаповских застенках, пропавших без вести. Враг боялся и в страхе своем становился все более и более лютым.

В середине июня Сивый лес и болото бомбили. Всю округу сотрясал грохот разрывающихся снарядов. Ася бросилась в лес сразу, как только стих рев бомбардировщиков, строго-настрого позабыв про запрет бабки Шептухи появляться на болоте в темное время.

Болото встретило ее неласково, сгущающимся туманом и растревоженным стоном. Давно уже наизусть выученная тайная тропка то и дело терялась в наплывающей мгле, а земля под ногами предательски хлюпала. Происходящее пугало, медленно, но неумолимо подталкивало к панике. Ася убеждала себя, что нужно быть смелой и сильной, но до замирания сердца боялась, что из этой туманно-болотной круговерти выйдет Алеша, мертвый Алеша… Страшные эти мысли она гнала прочь, верила, что с ним, заговоренным бабкой Шептухой, во время бомбардировки ничего страшного случиться просто не могло, но все равно продолжала озираться по сторонам, выглядывая среди обступающих ее теней знакомый до боли силуэт.