Проклятие иеремитов

Младший жрец и впрямь как в воду канул. Никаких следов. Далий, Алексей и Кайдлтхэ как по команде принялись звать бедолагу, но безуспешно.

– Надо вернуться, – вынесла вердикт серокожая.

Настоятель замялся. Он торопился, поиски послушника не входили в его планы, но и сказать открыто об этом не мог, ведь таким вызывающим поведением он рисковал накликать на себя подозрения д’айдрэ. Нехотя ему пришлось согласиться.

Экспедиция повернула назад. Алексей считал, что прошли они совсем немного, и поиски не затянутся. Но великий герцог ошибся. Казалось, древняя улица бесконечна. Складывалось впечатление, что она значительно приросла в размерах или путники заблудились и идут в другую сторону. Невольно вспомнились предостережения о петлях времени.

– Смотрите, лошадь! – неистово заорал Асан.

И впрямь, среди густой серо-коричневой травы стояла кобыла младшего жреца и щипала молодую поросль. Но седока нигде не было. Алексей и Кайдлтхэ не сговариваясь обнажили мечи и решили обшарить окрестности. Следопыт, с трудом пробираясь через заросли, едва не угодил в какую-то яму, споткнулся о каменный блок и упал, расцарапал в кровь лицо и руки, но пропавшего служителя Джудетефа так и не отыскал.

– Он здесь! – послышался крик Кайдлтхэ с противоположной стороны улицы.

Великий герцог Дыханием скорби стал прокладывать путь среди бурьяна. Парню поскорее хотелось узнать причину внезапного исчезновения подручного Далия. Алексей ожидал любого объяснения, но реальность вновь перечеркнула предположения и догадки.

Махон забился в угол полуразрушенного дома, сидел на корточках и тихо плакал. Лицо жреца покрыли пыль и кровавые полосы, а одежда оказалась порванной во многих местах, словно он прорывался через густой колючий кустарник.

– Друг мой, что случилось? – участливо спросил Далий.

– Я видел… – Губы младшего жреца нервно дрожали, в глазах плескался страх. Бедняга забился в конвульсиях. – Я узрел… лик! Лик бога! Мой разум слаб…

– Где? Чей лик? Джудетефа? – допытывался настоятель.

– Лик! Бога! Он всюду! В камнях, в траве, в наших сердцах. Мертвецы! Слуги владыки! Мы обозначены злым проклятием! Там смерть! Идёт за нами по пятам…

– Он безумен, – вынесла вердикт Кайдлтхэ.

– Лик гневливого бога! – Потерявший рассудок жрец необычайно резво вскочил, бросился на д’айдрэ, вцепился ей в горло.

Удар в грудь отбросил Махона на пару метров. Помешанный ударился головой о стену, упал в траву и затих.

– Вы его убили! – брезгливо скривился Далий.

– Не думаю. Живой. Сотрясение, не более. Скоро придёт в себя. Наверняка он и впрямь что-то увидел. Но что? Сознание его закрыто, я ничего не могу разглядеть.

– Как же нам теперь поступить, светлая госпожа? – спросил настоятель. – Мы не имеем права бросить в беде повреждённого в уме человека. Но и свернуть экспедицию никак невозможно!

– Вот что, уважаемый Далий. Прикажите несчастного связать и погрузить на лошадь. Иного выхода нет.

Вислоусый слуга понял всё с полуслова, достал верёвку и принялся за дело. Следопыт помог взгромоздить бездольного на спину животному. Великий герцог припомнил, как сам таким манером путешествовал на Могильную заставу. Не слишком комфортно, но терпимо.

Неожиданное происшествие внесло разлад в ряды путников. Алексей не мог сказать, что Далий убит горем. Скорее Махон стал для настоятеля обузой вроде чемодана без ручки. Впрочем, лезть в отношения жрецов попаданец не собирался. Куда более его интересовало, что же такого ужасного увидел младший служитель. Ведь просто так люди с ума не сходят и в буйство не впадают. А тут надо же, скромняга, слова от него не услышишь, и бросился душить. Да кого? Д’айдрэ! Выходит, россказни о здешних чудесах не лишены оснований. Теперь следует смотреть в оба, чтобы самим не попасть в переделку. Да и Кайдлтхэ не на шутку встревожена. Глаза так и горят двумя опалами.

Охотники за небесным камнем вновь двинулись в путь. На этот раз шли гуськом, присматривая друг за другом. Далий часто оглядывался, и Алексей с интересом следил за лицом настоятеля. Наблюдения все больше заставляли сомневаться в искренности верховного служителя Джудетефа. Похоже, Кайдлтхэ также разделяла опасения следопыта. Поговорить об этом возможности так и не представилось, но великий герцог чувствовал некие флюиды недоверия и насторожённости. Нет, не просто так Далий затеял безумную авантюру. Жрец явно темнит. Алексей путался в предположениях и никак не мог отыскать явного подтверждения своим подозрениям. Оставалось держать ухо востро и ждать развязки.

– Стойте! Слышите?! – раздался крик д’айдрэ.

Процессия замерла. Поначалу Алексей ничего не разобрал. Только ветер шумит да сухие стебли трав шелестят. Он напрягся и тогда смог среди однообразного шёпота природы различить нечто иное, чужое и пугающее. Подумал, что от страха перед неведомым у него случились слуховые галлюцинации. Но едва уловимые звуки крепли и превращались в далёкий гомон толпы, журчание флейт, звон литавр, бой барабанов и рёв боевых труб. Командиры отдавали приказания на неизвестном языке. Топот тысяч ног мешался с женским плачем и причитаниями.