Проклятие иеремитов

Источник звуков оставался неясен. Казалось, эхо былой жизни неслось отовсюду. Возможно, этому стал причиной внезапно налетевший ветер. Призраки встали из могил, мертвецы, чьи кости давно истлели, вышли на улицы. Но они так и не смогли обрести плоть, и только звучание иных времён неслось над землёй.

– Не бойтесь, – успокоил Далий. – Петля времени. Мы слышим голоса тех, кто давным-давно мёртв. Они не причинят нам вреда.

Спокойствие настоятеля храма показалось Алексею более чем странным. Складывалось впечатление, что верховный жрец сталкивается с подобным явлением не в первый раз. Но он не рассказывал о таких происшествиях. Возможно, объяснение следовало искать в записках Интирия, предшественника Далия на высоком посту верховного жреца Джудетефа.

Странные звуки утихли, растворились в шорохе трав. Ветер унёс смутное воспоминание о былом. Страхи рассеялись, и экспедиция двинулась дальше.

Впереди, на противоположном конце центральной городской площади следопыт увидел круглое здание, выделявшееся среди прочих внушительными размерами и окружённое рядом колонн. Некоторые из них рухнули и лежали рядом среди бурьяна и кустарников. Величественную постройку венчал хорошо сохранившийся купол. Удивительно, как такое ажурное сооружение простояло столь долго без всякого видимого ущерба. Наверняка оно составлено из множества мелких плит, а им требовалась опора. Они могли рухнуть даже под собственной тяжестью, но вопреки законам физики и времени чудом устояли.

Далий правил к храму. Теперь Алексей не сомневался, что перед ним именно искомый храм Джудетефа. Путь пролегал через площадь мимо квадратного бассейна. Возможно, здесь совершались священные омовения или иные обряды. Сейчас резервуар наполовину заполняла стоячая вода. На поверхности плавали принесённые ветром мёртвые листья и прочий мелкий хлам. На дне, как показалось Алексею, лежали в беспорядке сваленные человеческие кости.

– Храм Джудетефа! – торжественно провозгласил Далий.

Путники остановились у широких ступеней, заваленных всевозможными обломками, сухими ветками, клочьями прошлогодней травы и строительным мусором, невесть откуда взявшимся.

– Вход… Кажется, не всё так просто, – выдала Кайдлтхэ, осмотрев фасад постройки.

Ступени вели к огромным вратам, обитым золотым листом. Основу, изготовленную из бронзы, покрыла малахитовая патина. Золото сохранилось лишь наверху, куда не успели дотянуться мародёры. Над входом когда-то располагался портик, сейчас по большей части разрушенный. Его фрагменты и перегородили дорогу.

– Но ведь тут не пройти, – разочарованно сказал Алексей.

– Верно. В этом и заключалась причина неудачи Интирия, – как ни в чём не бывало проговорил Далий.

– Неужели вы думаете, что нам по силам разобрать завал? Да тут работы на несколько дней! – раздражённо воскликнула серокожая.

– Погодите, светлая госпожа. Давайте для начала осмотримся. Уверен, Джудетеф нас не оставит.

Кайдлтхэ недовольно фыркнула, но спрыгнула с лошади и пошла к храму. Алексей также спешился, решив, что негоже оставлять девушку одну. Далий кивнул вислоусому, и слуга на всякий случай взял животных под уздцы.

Следопыт оглянулся. Уж больно ему не нравился жрец. Решил, видать, использовать светлых господ в качестве наживки. Пустил на минное поле, а сам с места не сдвинется, глядит, чем кончится. Оставалось только надеяться на везение да на то, что тайным замыслам настоятеля не суждено сбыться.

Кайдлтхэ и великий герцог обошли храм, но ни иного входа, ни чего-либо достойного внимания не обнаружили. Всюду кучи мусора, битого камня да заросли сорняков.

Первородная остановилась у завала и уставилась на врата, покрытые абстрактными рельефами.

– Кай, что ты стараешься разглядеть? Хочешь прочесть тайные надписи? Думаешь, там есть инструкция? – нарушил Алексей затянувшееся молчание. – Мне кажется, Далий попросту морочит нам голову. Хитрец старается загрести жар чужими руками, используя нас в качестве пушечного мяса.

– Какого мяса? – спросила д’айдрэ. – Впрочем, не важно. Ты прав, но дело в другом. Помнишь обитель иеремитов?

– Как не помнить? Помню, конечно.

– Странная связь магии и… техники. Фу, какое гадкое слово! Нет, здесь иначе. Механизмы примитивные, магия очень архаичная, малознакомая. Культ Джудетефа в эти места и впрямь принёс кто-то из моих соплеменников. Попробую оживить…

– Да чего тут оживлять? Посмотри, какая патина на металле. Части наверняка прикипели. Причём намертво.

– Не мешай. Дай сосредоточиться.

– Да пожалуйста.

Следопыт знал: спорить с Кайдлтхэ бесполезно, тем более по части магических искусств. Всегда она оказывалась права в своих предположениях, и Алексей молил Бога, чтобы так вышло и на этот раз.

Он стал наблюдать за манипуляциями изначальной и в то же время приглядывал за жрецом. Далий явно нервничал, но всячески старался скрыть волнение. И всё же постоянно оглядывался по сторонам, словно ожидал чьего-то появления, прятал глаза, мял поводья, без всякой нужды поправлял одежду.

Скрежет металла заставил следопыта резко обернуться, и он отвлёкся от наблюдения за настоятелем.