Проклятие иеремитов

Шли медленно, лишь изредка переходя на лёгкую рысь. Каменистая дорога петляла среди осыпей и сопок. Чем дальше путники продвигались на северо-восток, тем ниже становились горы, приобретая характер холмистого плоскогорья. Пологие южные склоны резко оканчивались крутыми обвалами и белели древними меловыми породами. Иногда на пути попадались сельские усадьбы, похожие на маленькие крепости. Пастухи гоняли отары овец к низинам, где весной скапливались талые воды, а летом до самой осени зеленели сочные травы. После полудня дорога вильнула на север. Там, у ближайшего холма следопыт увидел пару каменных хижин и кошару.

– Всё, дальше не пойдём, – сказал Далий, и участники экспедиции вопросительно глянули на проводника. – Сделаем привал, а потом двинемся на восток, к ущелью Врата битвы. Недолго осталось.

Всадники спешились у поворота, и каждый принялся за дело. Слуга занялся лошадьми, младший жрец взялся за приготовление обеда, а настоятель храма сверял путь с древними описаниями. И только Алексей и Кайдлтхэ не нашли себе достойного занятия.

После короткого обеда отряд опять двинулся в путь. Начался длинный пологий подъём. В глубокой древности здесь наверняка проходила дорога, соединявшая два крупных города, но за минувшие тысячелетия от неё почти не осталось и следа. Камни затянуло землёй, всё заросло травой, колючими кустарниками да соснами с изувеченными сильными ветрами стволами.

Когда путешественники поднялись на вершину холма, солнце стало клониться к горизонту, следопыту бросился в глаза одинокий стоячий камень. Квадратный в сечении столб высотой метров пять покосился от времени. Оконечность венчала голова грифона с огромными глазами и загнутым клювом. Подобные архитектурные детали Алексей видел в храме иеремитов, но так и не поинтересовался, к какой культуре относятся изображения. Поверхность колонны покрывали едва заметные под наростами жёлто-коричневых жёстких лишайников рельефы и надписи на неизвестном языке, а у подножия не без труда угадывались фундаментные блоки.

– Когда-то здесь находилось придорожное святилище. Каждый путник мог рассчитывать на заступничество бога и омовение в священном бассейне, – прочёл Далий небольшую лекцию.

Какой-то смертной тоской веяло от древних развалин. Поневоле следопыт уже в который раз задумался о бренности всего сущего, скоротечности жизни и иллюзорности человеческих стараний. Все они остались в прошлом и позабыты. Но впереди будущее. Закон мироздания неумолим, и никому не по силам его изменить.

К вечеру всадники спустились к подножию холма и нашли там родник. Он пробивался сквозь каменные россыпи и давал начало мелкому ручейку.

– Переночуем здесь, – сказал Далий и спешился.

Место и впрямь выглядело вполне подходящим для ночёвки. Главное – вода под боком. Для засушливого края настоящая роскошь и подарок судьбы.

Вислоусый слуга занялся установкой шатра, младший жрец отправился в ближайшую сосновую рощу на поиски хвороста, а Кайдлтхэ и Алексей взялись за припасы и расчистку места для костра.

– Далеко ли до пустоши, господин Далий? – поинтересовался следопыт.

– Рукой подать, – ответил настоятель. – Видите те холмы на востоке? Там и находятся врата Битвы. Древние авторы сообщают, что в незапамятные времена защитники города дали там бой каким-то варварам. Захватчиков перебили, а урочище назвали в память о победе. Завтра поутру мы доберёмся и до Граатоаля. Не знаю, правда, как там обстоят дела с водой, потому следует обязательно наполнить бурдюки. А сейчас, светлый господин, давайте как следует отдохнём. Дорога к храму не легка, и силы нам понадобятся.

После ужина все улеглись в шатре, и только вислоусый слуга остался караулить сон господ у костра. Алексей долго не мог заснуть. В голову лезла всякая чушь. Бывшая жена Лариска учинила форменный скандал. Дело дошло до истерик и битья посуды. Супружница порывалась разорвать топографические карты, поломать металлоискатель и осыпала непутёвого мужа обвинениями и упрёками как из рога изобилия: мол, добытчик из него никакой, отец паршивый, любовник неумелый. Следопыт пытался вяло оправдываться, но вовремя сообразил, что сварливой бабе его аргументы вовсе не интересны. Ей подавай только деньги.

В разгар выяснения отношений раздался детский крик. Алексей бросился из деревенского дома, принадлежавшего матери, во двор. Кто-то за сплошным забором схватил за ноги старшего сынишку и пытался вытащить его на улицу. Ребёнок застрял под воротами и орал не своим голосом. Отец попытался удержать сына за руки, но мальчишка исчез. И как его только протащили в узкую щель? Там и кошка не прошмыгнёт. Алексей с силой ударил ногой калитку и увидел пузатого мужика в карнавальном костюме волка. Похититель лязгнул зубами и насмешливо выкрикнул: «Тю-тю!» Алексей, охваченный страхом и отчаянием, дико заорал и… проснулся. Рядом лежала, завернувшись в походный плащ, Кайдлтхэ, беззаботно похрапывали Далий и младший жрец. Парень мысленно перекрестился. Это всего лишь сон, липкий ночной кошмар.