Проклятье из Тридесятого царства

С каждым шагом вдоль тоннеля, стон становился все более отчетливым и все менее напоминал случайное эхо. Ребята шли на этот голос. Спустя еще минуту друзья уперлись в глухую металлическую дверь с увесистым замком. «Приехали» – выпалил Хан. Соня наклонилась и внимательно рассмотрела замок, подсвечивая его амулетом огня. Через минуту ведьма вынесла вердикт: «Обычным ключом его не отворить. Замок колдовской». Осмотревшись вокруг, Соня улыбнулась: «Вот хитрецы! Ключи ведь у нас под ногами, нужно лишь подобрать верный!». Фил посмотрел под ноги и стал бледнее луны. Больше всего на свете он боялся ползучих гадов. Одна из сотни этих змей была ключом. Сейчас они, испугавшись шагов и огня, расползлись ближе к холодным стенам, сворачиваясь в клубки. «Всего лишь?!» – воскликнул Фил, слегка заикаясь. Не так он себе представлял героическое освобождение Кащея из плена. Хан, до этой минуты потерявший дар речи, решил уточнить:

– Это ведь ужи, да? Они не ядовитые?

– Да, не волнуйтесь, здесь, преимущественно, ужи, – ответила Мара, всматриваясь в клубки змей.

– Что значит «преимущественно»? – возмущенно спросил Фил.

Соня рассмеялась:

– Молодец, Мара! Напугала наших бравых солдат до чертиков! Но справедливости ради, надо уточнить, что ты права. Странно, что среди ужей встречаются гадюки, которые в подобных местах не водятся. Слишком здесь мокро для них. Следовательно, предполагаю, что наш ключ – одна из гадюк. А их здесь не так много, что не может не радовать.

– Да уж… Радости полные штаны! – скривился Фил.

– Это не радость, поверь, – похлопал друга по плечу Хан.

– Если ты про запах, то это от ужей вонь, серьезно, – ответил Фил.

Не дожидаясь, пока ребята придут в себя, Соня запустила голую руку в ворох змей, выудив оттуда довольно упитанную гадюку. Посмотрев на ее морду, будто пытаясь узнать в ней что-то знакомое, ведьма покачала головой: «Не та». И запустила змею в свою котомку: «Чтоб под ногами не путалась».

– Соня, как нам узнать ключ? – спросил Хан.

– Не знаю, но в змее должно быть что-то необычное, возможно странное.

Фил не решался брать в руки змей, он доблестно стоял рядом с Марой рассматривая при тусклом свете огня расползающихся в разные стороны ужей и гадюк. Хан держал амулет, пока Соня перебирала в руках змей. Казалось, она не только их не боится, но и получает некоторое удовольствие от происходящего. Фил, в очередной раз отвернул голову в тот мент, когда Мара поймала небольшую гадюку и теперь осматривала вдоль и попрек. Внезапно, парню показалось, как что-то на мгновение блеснуло в паре метров от него. Он взял амулет и пошел к этому месту. Среди длинных изворотливых ужей была одна гадюка, которая отличалась от тех, что он видел до этого. Все дело в ее глазах: при свете огня они блестели, как бриллианты! Но не успел он позвать друзей, как рука Сони уже тянулась к этой змее. «Вот ты где, моя радость! Иди к мамочке!», – произнесла ведьма и ко всеобщему отвращению поднесла морду гадюки к своим губам. Как только Соня поцеловала змею, рептилия колом застыла в ее руках и превратилась в ключ.

Отворив дверь, четверка вошла в темное просторное помещение, к противоположной стене которого массивными цепями был прикован узник. Изнеможденный мужчина неопределенного возраста, лицо которого покрывала борода и длинные спутанные грязные волосы. Он едва дышал. Фил и Хан бросились к нему. Мужчина с трудом приподнял голову и бледными сухими губами прошептал: «Пить».

Глава 25. Самозванка

На узника было страшно смотреть: впавшие щеки, синяки под глазами, сквозь тонкую бледную кожу можно было увидеть каждую кость его тела. Одеждой ему служили какие-то грязные дырявые лохмотья, прогнившие от сырости. В темнице витал устойчивый зловонный запах. Фил обратил внимание на руки узника: все в черных гематомах до самых кистей они выглядели так, будто у мужчины ежедневно брали кровь из вен. Четверка друзей опомнилась только тогда, когда снова прозвучал тихий сиплый голос: «Пить». Первой спохватилась Мара. Девушка достала из наплечной котомки флягу с водой, вынула пробку и поднесла ее к губам узника. Мужчина жадно опустошил емкость до самого дна за доли секунды, а после повторил: «Пить». Соня шагнула вперед:

– Э, нет, друг мой, хватит. Знаю я эти фокусы. Ты выпил достаточно, чтобы ответить на парочку вопросов…

– Соня, – перебил ведьму Фил. – Ему плохо, ты не видишь? Я отдам ему свою флягу.

– Не торопись, юноша, – ответила Соня, выставив ладонь вперед в предупреждающем знаке. – Для начала давай узнаем, кто он такой, и как здесь очутился.

– Меня зовут, – мужчина сделал судорожный вдох. – Кащей. Я не знаю, сколько лет я здесь… Помогите мне, и я сделаю все, что вы попросите. Даю слово.

– Зачем Марья Моревна тебя пленила? – сквозь слезы спросила Мара. Ей тяжело было смотреть на измученного заключенного.

– Марья Моревна меня не пленяла… – Кащей зашелся кашлем. Годами вдыхаемая сырость разъедала его легкие.

Лица всех четверых вытянулись от удивления и непонимания. Узник тем временем продолжал: