Проклятье из Тридесятого царства

В Китеж выдвинулись на закате. Повозкой управляла соседка Прохора и Гришки Ольга. Бойкая женщина лет сорока, держащая в ежовых рукавицах своих братьев, взяла на себя ответственность доставить недельный улов в Китеж. А заодно и трех человек, которые находятся в розыске на территориях, подчиненных ершовой королевне. Прячась под слегка влажным и тяжелым брезентом, Фил, Хан и Мара не решались говорить даже шепотом. Слишком большой риск быть замеченными. Ольга старалась вести себя максимально естественно, чтобы ненароком не привлечь чье-либо внимание. И то ли, правда, удалось, то ли дело никому не было до вонючей рыбной повозки, но затормозить не пришлось ни разу. Выехав, наконец-то, на лесную дорогу, ребята с облегчением выдохнули. Здесь редко встретишь живую душу. Олени, волки, медведи и еще кто-то кто не очень-то и хочет быть увиденным. Тело Фила нервно передернуло, когда весь этот сказочный мрачный антураж напомнил ему, как выглядело войско Лешего. Парень отвел взгляд от темных силуэтов деревьев и уставился на бочку. Лучше не смотреть туда, где внезапно померещились красные и желтые глаза. Мара, укутавшись в куртку из овчины и облокотившись на деревянную перегородку повозки, спокойно дремала. Хан задумчиво смотрел вперед на дорогу, слабо освещенную светом двух фонарей, болтающихся на повозке. Ольга значительно сбросила скорость лошадей, ведь ехать пришлось не по основной широкой дороге, а по старой и извилистой. Очень не хотелось наткнуться на стражников Моревны или Ивана, рыскающих здесь в поисках друг друга. Да и старая дорога, хоть и кривее, но зато короче. Сказку о Красной Шапочке и Сером Волке по случаю решили вслух не вспоминать. Нечего каркать. Но не срослось – впереди замелькал свет огонька. Кто-то пытался затормозить повозку, услышав топот копыт по утрамбованной дороге. Ольга приказала ребятам спрятаться под брезент, а сама положила ладонь на рукоятку ножа, торчащую из-под широкого тканного пояса.

Повозка остановилась, послышался мужской голос:

– Кто такая? Куда едешь?

– Ольга, дочь Тимофея, из села Брыли. Везу рыбу в Китеж на продажу.

– Чего по основной дороге не поехала? – произнес тот же мужской голос.

– Разбойников боюсь.

Фил осторожно придвинулся к борту тележки и заглянул в щель меж рассохшихся досок. Мужчина в бирюзово-голубой кольчуге пристально смотрел на Ольгу. Ладонь правой руки покоилась на рукояти меча, висящего на поясе, двумя пальцами левой он потирал кончик короткого уса. Да, усы были не такими длинными, как у других ершовых воинов, которых ребята видели раньше. Этот военный человек был и ростом чуть повыше, и телосложением гораздо скромнее.

– Подбрось до ближайшего перекрестка, девица-красавица, весь день иду, ног не чувствую.

Судя по молчаливой паузе, Ольга замешкалась. Женщина пыталась всмотреться в темноту, чтобы понять одинок ли усатый мужик, или где-то рядом пасутся его сослуживцы. Спустя секунд десять она резко произнесла:

– Прости, служивый.

Ольга схватила плетку, лежащую рядом на сиденье, и замахнулась в попытке ударить не то двойку лошадей, не то мужчину. Но военный ловко подскочил и перехватил ее руку.

– Э-э-э, нет, дорогуша. Так не пойдет, – сквозь зубы произнес вояка, стиснув ее запястье.

Фил и Хан синхронно переглянулись и затем резко откинули брезент.

– Пусти ее!

– Отойди от повозки!

Военный от неожиданности ослабил хватку и отпрянул.

Фил и Хан замялись. Оба не понимали, что делать дальше.

– Ольга, едем, – сказал Хан.

– Стойте! – военный упал на колени и взмолился: – прошу не бросайте меня здесь.

Ребята от удивления потеряли дар речи. По их мнению, такое поведение явно шло вразрез с общепринятыми понятиями о воинской доблести и чести. Внезапно они услышали возмущенный голос Ольги:

– Да ты же никакой не военный! Гляньте на его ноги!

Парни наклонились вперед, чтобы рассмотреть в темноте, то, о чем говорит женщина. И да, на его ногах вместо привычных взору сапог красовались подранные лапти. Такого ребята не видели ни у одного военного. Мужчина стыдливо понурил голову.

– Ты кто таков? – строго спросила Ольга.

– Я Федька, Иванов сын из села Варенки, что под Солнце-градом.

– Откуда форма? Украл?

– Нет, что ты! В карты выиграл, ей-богу! А меч, во, – он показал одинокую рукоять без лезвия, – приходится рукой придерживать, чтоб не выпадала. Помоги, сил нет идти!

– Ладно, Федька, забирайся, – сжалилась женщина.

– Вот спасибо, услужила.

Мужчина хотел было сесть рядом с Ольгой, но та одним лишь взглядом отправила его в повозку к ароматной рыбе. Федька, сморщив нос, полез в повозку. Фил приветливо помахал ему рукой, натянув на лицо натужную дурацкую улыбочку. Мужчина шарахнулся. А затем, спохватившись, поздоровался с троицей.

Первые минут двадцать ехали молча. За это время Федька успел досконально рассмотреть в тусклом свете своих попутчиков. Поняв, что перед ним не простые ребята, он решил допросить всех троих:

– Так, вы в Китеж едете, да? – начал Федька светскую беседу.

– Угу, – кивнул Фил, который явно не собирался поддерживать разговор с незнакомцем.

Федька не сдавался: