Проклятая корона

– Ты хорошее дерево, не так ли? – Ветки слегка зашевелились, лаская кожу. Ему понравилась похвала. – Мне нужно, чтобы ты освободило меня. – О причинении вреда растению не могло быть и речи, когда девушка поняла, что дерево просто пыталось ее спасти. – Я должна помочь своим друзьям.

Ветки напряглись, сжав Риссу еще сильнее. Черт.

Она разочарованно вздохнула:

– Давай поговорим об этом разумно. Я предполагаю, что у тебя есть некоторые потребности. – Ветви замерли. Рисса была права. Как и все, что имеет душу, дерево можно подкупить. Вопрос лишь чем? Дождем? Беличьими гнездами?

Рисса усмехнулась, когда к ней пришла неожиданная идея:

– Знаешь, я живу довольно далеко отсюда и таких сильных и высоких деревьев, как ты, еще не встречала. Я могла бы отнести твои желуди на юг и посадить на наших лугах. Твое наследие окутает все королевства фейри.

О, теперь она привлекла его внимание.

– Просто помоги моим друзьям.

Дерево оставалось неподвижным еще несколько мгновений, прежде чем ветви распутались вокруг тела девушки.

– Вот так. Хорошее дерево. Сейчас я спущусь туда и…

Дерево не согласилось. Ветки устремились к земле и вонзились в землю прямо за спинами друзей девушки, отделяя их от похитителей. Пятеро воинов едва успели отступить, прежде чем из-под земли показались разъяренные корни.

– Или так. Прекрасный способ. – Ветвь опустила Риссу к Кхалу и Теорану. Девушка бросилась развязывать тонкую веревку, связывающую их запястья.

– Что это за чертовщина? – Голос Теорана стал на три октавы выше, и юноша взглянул на дерево так, будто оно собиралось съесть его заживо.

Честно говоря, это оказалось не так далеко от правды.

– Может, отложим объяснения? – предложила Рисса. – Нам лучше сбежать.

Возможно, воины застали Кхала и Теорана врасплох, но, если им удалось их скрутить, это уже было сигналом бежать как можно быстрее.

– Лошади! – прошипел Теоран. Они стояли по другую сторону преграды из ветвей.

– Нам нужно идти, – повторила Рисса.

У них имелся выбор: атаковать или бежать. Риссе не хотелось обращать местных жителей в своих врагов еще до того, как они доберутся до места назначения.

Кхал был с ней солидарен. Кивнув, он двинулся вперед и пустился бежать.

Рисса наклонилась и подобрала горсть желудей, которую сунула в карман, и присоединилась к Кхалу и Теорану.

Позади слышались крики воинов – вероятно, дерево продолжало бить их. Но как долго? Эти люди рано или поздно выйдут на след беглецов. Без лошадей у них мало шансов обогнать воинов на их собственной территории.

Придерживались ли они верного пути?

Они достигли невероятно глубокого разлома.

Проклятье. Что на этот раз?

– Внизу есть мост, – сказал Кхал, указывая влево.

Рисса повернулась к Теорану. Он тяжело дышал, согнувшись пополам и опершись на колени. Выносливость не была его сильной стороной.

– Не уведет ли этот мост в другую сторону? Он простирается на запад, верно?

Теоран посмотрел на небо. Пот стекал по его лицу, отчего кожа блестела на солнце. Рисса схватила бутыль с водой, которую припасла в своей красной сумке, и протянула юноше. Им придется контролировать потребление пищи и воды. Бо́льшая часть припасов осталась с лошадьми.

Теоран пил так, словно умирал от жажды.

– Что случилось? – спросила Рисса, оглядываясь назад. – Я пробыла наверху недолго, но когда спустилась…

– Они ждали, когда ты уйдешь, – догадался Кхал. – И напали на нас сразу после того, как ты скрылась на дереве. Как ты это сделала? Заставила дерево двигаться.

Теоран протянул ей остатки воды, и девушка передала бутыль Кхалу, который сделал всего лишь один глоток.

– Я не заставляла его что-либо делать. Оно само захотело. Я думаю, что ему пришлась по душе моя компания. Люди редко обращают на него внимание, и у дерева есть сознание. Оно жаждало общения.

Теоран фыркнул:

– Рисса, это дерево.

Она пожала плечами:

– Ну, это дерево спасло твою шкуру.

Рисса оглянулась на лес, который они только что покинули, и повернулась обратно к разлому. У нее вспыхнула безумная мысль. Она закусила губу. Наверное, это невозможно. Но кто мешает попробовать?

– Нам нужно двигаться вперед, – произнес Кхал.

Он был прав, но сначала Рисса хотела опробовать свою идею.

– Дай мне пару секунд. – Рисса подбежала к ближайшему дереву и прижала руку без перчатки к стволу.

Сначала была пустота. Рисса почти сдалась. Затем она почувствовала, как под ее кожей вспыхнул легкий отблеск осознания. Это дерево тоже оказалось живым. Оно было младше и не такое бойкое, как предыдущий товарищ Риссы. Под корой ощущались угрюмость и беззаботность. Девушка взглянула вверх. Это дерево едва достигало двух метров в высоту – совсем молоденькое.

Это будет нелегко.

– Хочешь помочь?

Она ничего не почувствовала, ни движения, ни ответа.

– Желаешь разозлить тех, кто живет в лесу? – Появился отклик, крохотное мерцание. – Держу пари, они вырубили уйму деревьев для обогрева своих жилищ. Должно быть, ты видело, как срубали твоих друзей. Готова поспорить, что ты злишься.

О да, так оно и было.