Проклятая корона

Прошлой ночью после долгой поездки и двух остановок они добрались до края Диких земель и решили остановиться в охотничьем домике, принадлежавшем семье Теорана. Зимой он пустовал, но у жилища была крыша и достаточно дров для разведения огня. Утром они первым же делом отправятся дальше на север. Они впервые узрели Дикие земли. Риссе не нужно было спрашивать о возникновении их названия. Густой лес и бескрайние просторы, не занятые постройками. И люди, и волшебный народ оставили эту землю нетронутой.

Рисса поняла, что все это только видимость. Дикие земли служили убежищем для некоторых из самых могущественных людей, они просто-напросто предпочитали оставаться ближе к природе. Отшельники, дикий народ и пожиратели огня Анондарта называли эти земли своим домом.

– Готова?

Так ли это?

Это место было домом для кое-кого особенного. Для ее матери. Для женщины, которая принесла Риссу к порогу отцовского дома и бросила не оборачиваясь.

Кошмары считались не лучшими матерями. Рисса не принимала это на свой счет, но вдруг они встретятся? Узнает ли ее мать? Не будет ли той все равно?

Рисса отчитала себя за то, что даже не подумала о таком развитии событий.

– Да.

Также существовал шанс, что ее отец блуждал по этим землям. В конце концов, в последний раз он направился именно сюда. Рисса стала плодом похоти и страсти с обитательницей здешних лесов.

– Мы можем повернуть назад, если хочешь.

Рисса покачала головой. Они справятся.

Путь вниз по пику Трейс был долгим и опасным для коней. Всадники не торопились, дабы убедиться, что животные не подвернут ноги.

– Возможно, нам следовало оставить лошадей, – произнесла Рисса.

Кхал кивнул в знак согласия.

– Видимо, нам действительно придется это сделать. Дороги нет. Сомневаюсь, что кони сумеют пробраться сквозь лесную чащу.

Другая сторона пика доказала верность слов Кхала – им пришлось спешиться и вести своих коней по извилистым тропам, по которым почти никто не ходил. Тем не менее они не хотели бросать своих лошадей. Не было никакой гарантии, что они встретят кого-то по дороге домой. Путешественники добирались до Диких земель четыре дня, но без коней их возвращение заняло бы недели. Вряд ли они смогли бы найти попутчиков, учитывая, что большинству дворов к настоящему времени пришлось отправиться на юг.

Каким бы напряженным ни был их медленный путь, Рисса наслаждалась происходящим. Запахи здесь были иными: насыщенными и чистыми. Девушке удалось уловить тысячи знакомых ароматов и примерно столько же новых.

Она не ошибалась, полагая, что они одни. За последние пять дней за ними повсюду следили: глаза птиц, местных обитателей, добычи и хищников. К югу от Диких земель животные мудро предпочитали держаться подальше. Немногие существа были более опасны, нежели вооруженные и крепкие высшие фейри. В густом лесу ощущение безопасности покинуло Риссу. В тени леса таились существа, которые их не боялись.

– Интересно, кто нападет первым. Какой-нибудь безумный разбойник, стая теней? Подождите, я знаю! Драконы. – Сарказм Теорана был пропитан страхом.

Кхал зарычал, хотя это больше походило на смех.

– Если ты боишься, то можешь возвращаться домой, маленький принц.

– Это оскорбление? Смешно, ведь его произнес такой же принц.

– Я командовал армиями еще до твоего рождения, мальчишка. Мы с тобой в разных весовых категориях.

– Ох, ради всего святого, не могли бы вы оба помолчать? – Если Риссе придется иметь дело с их заигрываниями еще один день, она взорвется. – Вам стоит просто переспать и покончить с этим.

Кхал окинул Теорана взглядом с головы до пят, словно всерьез обдумывая предложение Риссы. Он выдохнул:

– Сомневаюсь, что он сможет это вынести.

– Нагнись и узнай, – парировал Теоран.

Чудесно. От обоюдных насмешек они перешли к очевидному флирту. Рисса сделала себе мысленную пометку предложить нести сегодняшнюю ночную вахту, когда они остановятся для отдыха. Если для дальнейшего продвижения этой парочке нужен толчок, Рисса была рада помочь.

Они достигли поляны, залитой солнечным светом, где в самый разгар зимы цвели прекрасные цветы.

– Мы могли бы здесь ненадолго остановиться, – предложила Рисса.

Пришло время перекусить. У Риссы появилась привычка перекусывать каждые четыре часа или около того, дабы поддерживать энергию в течение дня. Кто знал, когда они снова найдут подходящее место?

Кхал медленно покачал головой, глядя под ноги. Проследив за его взглядом, Рисса заметила грибы, растущие у их ног. Белые грибы с ярко-красными рубиновыми вкраплениями. Они образовали почти идеальную спираль, слишком ровную, чтобы быть естественной. Или безвредной.

– Это…

– Волшебный круг, – ответил Кхал.

Они создавались для того, чтобы обманом заставить безмозглых смертных привязать себя к миру фейри. Такой способ давным-давно признали незаконным, хотя Рисса видела рисунки в своих школьных учебниках.

– Разве линия не должна представлять собой круг?

– Конечно. Если они предназначены для людей, – ответил Кхал.