Проклятая корона

– Они собираются поймать нас. Если ты поможешь нам переправиться на ту сторону, воины нас не достанут. А взамен я перенесу твой желудь на другую сторону. Как насчет этого? – В прошлый раз подобная техника сработала, но это дерево не заботилось о своих желудях. Оно не было уверено, что Рисса стоит переживаний.

– Чего же ты хочешь? – Рисса не могла поверить, что тратит время на переговоры с деревом.

Если оно пойдет на контакт, то остальное могло подождать.

Однако они не могли оставаться здесь надолго.

– Я бы сделала тебя выше. Выше, чем твои друзья. И сильнее.

Ветки затрепетали от нескрываемого волнения. Рисса поняла это.

Земля под ногами затряслась. Кхал принял боевую стойку, расставив ноги и положив руку на рукоять меча. Даже Рисса ожидала увидеть вражескую армию, выбегающую из тени, но то, что вышло из леса, оказалось стелющимися по земле растениями, ползающими, как змеи. Девушка попятилась назад, держась от них подальше.

Плющ полз к разлому, извиваясь и изгибаясь, пока не образовал достаточно большой мост, чтобы по нему мог пройти один человек.

– Как ты это делаешь?

Справедливый вопрос, на который не было ответа.

– Дело не во мне. Это все лес.

Сдержав обещание, Рисса пропустила часть своей энергии через молодой дуб, позволив его корням проникнуть глубже, а стволу подняться выше. Затем девушка бросилась к только что построенному мосту.

Кхал вновь преисполнился сомнениями.

– Я пойду первым. Если он сломается, мы не выживем.

– Я легче, – заметила Рисса.

Оба мужчины низко зарычали.

– Ты не ступишь на сплетенный из растений мост, простирающийся над бездонным разломом. – Теоран фыркнул. – Кроме того, я легче, чем ты. Я пойду первым.

Риссе не нравилась эта идея – это была именно ее затея, и именно она должна ее воплотить. Не говоря уже о том, что если девушка упадет, то есть шанс, что плющ попытается что-то с этим сделать. Теоран быстро и уверенно зашагал по вечнозеленым растениям.

Добравшись до противоположной стороны, он поднял одну руку и закричал:

– Мост достаточно крепкий!

Кхал жестом пригласил Риссу идти первой.

От нее не ускользнуло, что она всегда была посередине. Кхал шел либо спереди, либо сзади, обеспечивая охрану с обоих направлений. Отчасти она протестовала против вечно бдительного внимания, но уже привыкала к нему. Мужчина так привык жить в тени своего кузена, что, вероятно, не знал, как поставить себя на первое место.

Первый шаг девушки оказался не самым устойчивым: плющ старался изо всех сил, но поверхность все еще была неровной. Под мысками ботинок виднелась бездна. Сглотнув от волнения, Рисса подняла взгляд на Теорана и пошла медленным и осторожным шагом. Она не сумела устоять перед еще одним взглядом под ноги.

Ее сердце камнем рухнуло вниз.

– Давай же! – Теоран помахал рукой с другой стороны. – Не думай об этом. Ты справишься.

Она кивнула. Верно. Если он справился, то не было причин, по которым Рисса не смогла бы добраться до противоположной стороны. Она уже преодолела половину пути.

Еще шаг, потом второй и третий.

Грохот снова привлек внимание девушки к лесу. Через несколько мгновений мимо нее пронеслась стрела и вонзилась в сплетения плюща.

Рисса громко выругалась и пригнулась.

– Беги! – закричал Кхал, вытаскивая свой меч.

Со стороны леса приближались силуэты, и этот идиот планировал с ними сразиться.

– Беги за мной! – крикнула Рисса.

Низко пригнувшись, она ползла по плющу, закрыв глаза, дабы не смотреть вниз или назад на лес.

– Ступай на мост, Кхалвен!

Достигнув другой стороны, она вскочила на ноги и обернулась.

Кхал ждал, пока она доберется до безопасного места. Какой глупец. Теперь он поднимался на мостик как раз в тот момент, когда в поле зрения появились полуобнаженные воины. Один был вооружен луком и стрелами, а его противники держали в руках копья. Внимание Риссы привлекла еще одна проблема: плющ распутывался, отступая с их стороны моста.

– Кхал! – снова крикнула она.

Он опустил меч и сосредоточился на том, чтобы броситься к ним, но мост исчез прямо под его ногами.

Нет, нет, нет. Страх сковал тело и дыхание. Он не мог умереть. Он не мог пораниться. Райдекар никогда не простит ее, если его брат пострадает в путешествии, которое считал бессмысленным. Кхал был обаятельным и заботливым. Он не заслуживал смерти. Он должен справиться.

Теоран метко бросил нож, едва не попав в лучника. Следующая стрела прилетела в их сторону. Рисса предположила, что он пытался привлечь внимание воина к себе, а не к Кхалу. Это удалось лишь наполовину – копья все еще пролетали мимо Кхала, ударяя по распадающемуся мосту.

Кхал добежал до конца переплетений плюща и приготовился перепрыгнуть последний отрезок пути. У него получится.

Кхал подпрыгнул в воздух, и Рисса протянула ладонь над разломом, готовая поймать его, если он прыгнет на несколько футов ниже. Внезапно воздух пронзил громкий крик. Рисса не могла понять, кому он принадлежал.

Кончик копья пронзил голень Кхала, прервав его движения.

Последнее, что увидела Рисса, было его лицо. Смятение. Страх.

А затем он упал.

Глава 24 За стеной

Страх. Ужас. И что-то еще. Что-то холодное.