Проект «Виртуальность»

В начале семидесятых в узких кругах истинного правительства Земли, объединяющего ее наиболее крупных политиков, промышленников и финансистов, и известного нам под официальной вывеской так называемого «Фарлорнского клуба», появилась информация о существовании на Марсе заброшенного подземного города. В нем марсиане, перед тем, как исчезнуть с лица планеты, оставили знания, которыми владели, и наиболее значимые достижения своей цивилизации. Цель создания подобного музея неизвестна, но идея заполучить его содержимое оказалась весьма привлекательной. Источником сведений о пресловутом городе-музее стала археолог второй экспедиции Салли Бронкс. Ее держали в пожизненном заточении в Ивилльском госпитале с диагнозом «марсианская шизофрения». Спустя некоторое время после возвращения из полета личностью Салли заинтересовалось ФАБ. Могу предположить, что ее видения не были всего лишь порождением больного воображения. Я знаю, например, что Салли демонстрировала поразительные знания в областях, которыми до полета она, по отзывам близко знавших ее людей, практически не интересовалась — помимо строения Марса, это астрономия, генетика, ядерная физика, философия и т. д. Эти знания якобы передавали ей марсиане, которых могла видеть только она (Артур усмехнулся про себя). Едва ли спецы из ФАБ и их клиенты из Фарлорнского клуба заинтересовались бы подобным научным феноменом из чистого любопытства, они люди дела и привыкли подходить ко всему с практической точки зрения. Так вот, найти город сказочных богатств и есть истинная цель нашей экспедиции.

— Ну, хорошо, а какова тут роль «Макрохарда»? — спросила Светлана.

— Не спешите, я как раз подхожу к этому. Арчибальд, сам будучи членом клуба, к идее поиска марсианского Эльдорадо отнесся скептически. «Макрохарду» вполне хватало проблем на строящейся лунной базе. Но в ФАБ не зря едят свой хлеб — их аналитикам давно уже удалось установить, что в распоряжении корпорации есть банк виртуальных личностей. Понятное дело, что процесс привлечения все новых членов в Виртуальное сообщество не удастся вечно хранить в тайне, однако до поры до времени существующее положение дел никого не беспокоило. К тому же в той конторе полагали, что вы — всего лишь архивные копии личностей, не подозревая о самой возможности виртуальной жизни. О вас вспомнили, когда встал вопрос — а кого, собственно, посылать в межпланетную экспедицию? Из людей вряд ли бы кто согласился по доброй воле, да и толку-то — заболеют и не смогут ничего найти. А роботам как объяснишь, что именно нужно искать, если сам точно не знаешь? Когда из Салли начали тянуть более обстоятельную информацию о местонахождении города и его содержимом, она неожиданно скончалась — к немалой досаде заплечных дел мастеров из Агентства. Похоже, они немного перестарались — ну да кто ж в том признается?

Вот так выбор пал на вас. Оправдывая Арчибальда, скажу, что он вовсе не горел желанием подвергать риску ваши, пусть и виртуальные, жизни. Однако его убедили — вначале уговорами, а когда не подействовало, то и завуалированными угрозами как в адрес корпорации, так и ее лидера. В конце концов Арчибальд согласился, получив заверения, что вы, выполнив задание, благополучно вернетесь обратно. Но тем людям никогда нельзя доверять на все сто, и то, что случилось со мной — яркий тому пример.

О последнем я могу рассказать поподробнее, поскольку память киборга позволяет вспоминать отдельные детали произошедшего много лет назад так, как если бы это случилось на прошлой неделе. В один из хмурых промозглых ноябрьских вечеров 2076 года меня в срочном порядке вызвал Арчибальд и попросил пройти в кабинет-офис, где со мной хотели поговорить, как он выразился, «два очень ответственных товарища, с которыми нужно разговаривать вежливо, тщательно подбирая слова при ответе». Действительно, меня ожидали двое в одинаковых темных костюмах, представившиеся как Джон Браун и Питер Смит. Неприметные имена, которые в Америке встречаются на каждом шагу, и такие же неприметные лица, легко растворяющиеся в толпе. Поприветствовав меня, один из них сразу же взял быка за рога.