Проект «Виртуальность»

— Да, да, именно так. Их корабль, получив повреждения, сбился с курса и выскочил из подпространства в районе нашей Солнечной системы. Они совершили мягкую посадку на Марсе, который, по их словам, к тому времени уже пустовал. Устранить неполадки не удалось — их раса мало смыслит в механике. Космические корабли, как и другую сложную технику, они получали, если можно так выразиться, по бартеру — от других цивилизаций. Похоже, в дальнем космосе скучать в одиночестве не приходится. Так вот, когда поняли, что Марс станет их пристанищем надолго, если не навсегда, построили на берегу океана — тогда здесь еще были живительная атмосфера, моря и растительность — свои деревянные поселения и каменное хранилище, где мы сейчас и находимся. Сюда они перетащили все ценное, что было на корабле — как бы в предчувствии скорой беды. А она, увы, вскоре и приключилась — гигантская комета, расколовшая пятую планету, пронеслась мимо, но уничтожила атмосферу, что и стало началом конца. Пришельцам удалось спастись только благодаря технологии перемещения в виртуальный мир, где и обитают до сих пор.

— Пятая планета? — задумчиво произнес Рудольф. — Но с Юпитером пока все в порядке. Скорей всего, имелся в виду легендарный Фаэтон, который по расчетам должен был располагаться между Марсом и Юпитером, но на его месте оказался лишь пояс астероидов. Так вот, значит, что привело к его гибели. Ну да ладно, вернемся к пришельцам: как они хотя бы выглядят?

— Похожи на прямоходящих осьминогов. Очень забавные. Мельче людей — на вытянутых щупальцах едва достанут нам до груди.

— Вот! — торжествующе воскликнул Аньчжи, перебивая рассказчика, — вот почему здесь такие маленькие двери!

— Разноцветные, — как ни в чем не бывало продолжал Гека, — хотя, скорее всего, подобно хамелеонам, способны изменять окраску. Их Виртуальность, как и наша, представляет собой уголок природы родной планеты. Мы приземлились на пляж, причем в одних купальниках, правда, в чужое виртуальное море залезать поостереглись. Побрели вглубь материка, а там нас заприметил их дневальный и, попросив немного подождать, вскоре привел весь коллектив. С нами разговаривал главный, назвавшийся «профессором», к сожалению, не запомнил его имени. Их имена и названия планет плохо воспринимаются на слух — сложные чередования двойных гласных и согласных. Впрочем, данное обстоятельство для нас не так важно. Остальные внимательно слушали, но в разговор не вступали. Должно быть, профессор у них большой авторитет. Как выяснилось, нас они приняли за своих спасителей, получивших призыв о бедствии, ими когда-то посланный. Надеюсь, мы не сильно разочаровали инопланетян, сказав, что прибыли с соседней планеты. Правда, почти ничего не успели рассказать о себе — раздался предупредительный звонок, и «осьминоги» толпой кинулись прощаться, настоятельно приглашая в гости вновь. Их нетрудно понять: мы у них первые гости за шестьдесят пять миллионов лет.

— Они продержались столь долго?? Надо признаться: им чудовищно повезло, — покачал головой Роберт. — Помимо внутренних психологических проблем, достаточно малейшего отказа в работе компьютера, как весь их мир сразу же погрузился бы в анабиоз.

— Да он и так постепенно погружался — по мере того, как топлива становилось все меньше. Наш аккумулятор фактически воскресил его, заставив двойное Солнце их родной планеты сиять ярче прежнего.

— Вот так, — Роберт не удержался от назидательного замечания. — Как часто в нашей жизни: ищем одно, а находим другое. Кстати: пришельцы рассказывали что-либо о коренных обитателях Марса?

— Сказали лишь, что видели развалины их городов, но в отличие от нас археологией не увлекались. Ни сами марсиане, ни другие следы их жизнедеятельности им не попадались. Да и сама планета, как они выразились, производила впечатление покинутой.

— Встреча с принципиально иной цивилизацией, да еще негуманоидной, вызовет куда больший фурор, чем любая археологическая находка. Но прежде, чем объявлять о ней, необходимо решить ряд принципиальных вопросов. В первую очередь, каково ваше общее впечатление об инопланетянах? Было ли в их поведении что-либо странное или тревожащее? Не делали ли они какие-либо агрессивные жесты?

Гека с Янкой переглянулись.

— Да нет, вроде, похоже, они были искренне рады нас видеть.

— Ну, посмотрим. Первое впечатление часто обманчиво. И в связи с этим будет второй вопрос: они хотели что-нибудь получить от нас?

— Мы не успели проработать данную тему. Но можно предположить, что у них, как и у людей, определенные желания присутствуют. Подозреваю, что после стольких лет вынужденного затворничества они были бы весьма не против вновь обрести тела и прогуляться по марсианской реальности — пусть даже так мало похожей теперь на ту, которую помнят.

— И каким же образом ты сможешь предоставить им такую возможность? У нас тут, вообще-то, нет завода по производству киборгов.

— А как же те резервные тела, о которых ты говорил?