Продавец приключений

– Между прочим, под этими часами все герои назначают свидания героиням, – кивнул водолаз на уличные часы. – Тайком от злодеев, конечно. Я и сам с кем только здесь не встречался, пока отрицательные персонажи искали нас по всему городу. Так запомните это место на всякий случай.

Наши герои невольно взглянули на угол, на котором висели часы, и увидели, что и сейчас там топчется с десяток скучных парней и девушек.

Водолаз перевёл своих экскурсантов через площадь, и наши герои оказались в толпе гуляющих. Впрочем, вблизи быстро выяснилось, что горожане ведут совсем не праздный образ жизни, как это казалось из окна автобуса. Каждый из них на самом деле выполнял какое-то таинственное задание. Люди выслеживали друг друга, что-то передавали исподтишка, обменивались короткими, но, несомненно, многозначительными фразами, а потом уже в открытую преследовали кого-то. На глазах у наших героев в одном из окон просигналили фонариком средь бела дня, и сейчас же двое молодых людей схватили ничего не подозревавшую барышню со скучным личиком.

– Эту, что ли? – крикнул один из парней, адресуясь к окошку.

– Эту, эту! Сами не видите, что ли? – сердито ответил кто-то невидимый, стоя за гардинами, – только мелькнула его рука.

Тогда молодые люди нехотя запихали покорную барышню в чёрный облупившийся автомобиль и укатили.

Тут наших героев привёл в себя голос водолаза.

– Эй, где вы там? Спускайтесь за мной, – говорил тот, стоя по пояс в канализационном люке.

Потом он исчез под землёй.

– Вы как хотите, а я в преисподнюю не полезу, – заявил Барбар.

Его спутники заколебались вначале, но люк темнел так заманчиво, что рыцарь Джон не вытерпел, обнажил свой верный меч и отважно полез вслед за водолазом. Недолго думая, Петенька решил последовать его заразительному примеру. Заметив такое, Барбар понял, что ему тоже не миновать этого маршрута – не оставаться же одному на загадочном проспекте, – и оттеснил Петеньку плечом.

– Чур, я вторым, – сказал он, не желая идти там, впотьмах, последним.

Водолаз повёл их по канализационной трубе. В трубе было темным-темно, и Барбар вдруг завопил точно резаный:

– А-а-а!..

– Вы что? – спросил водолаз.

– Да ничего особенного, – ответил Барбар. – Просто я их пугаю на всякий случай.

– Кого – их?

– Да тех, кто здесь может быть.

– Ну, этих вы напрасно беспокоите, вы же пока никому не интересны. В том числе и им, – сказал водолаз укоризненно.

Немного времени спустя маленький отряд вышел из трубы и очутился посреди людного двора. Но их странное появление никого не удивило: женщины продолжали стирать бельё и выбивать ковры, а дети – заниматься своими играми. Будто это было в порядке вещей – то, что средь бела дня из люка вылезла группа мужчин.

Только дряхлый старик, сидевший на раскладном стульчике, загнул четыре пальца и прошамкал:

– О, ещё трое новеньких!

Петенька взглянул на его руки и увидел, что до этого у него уже был зажат целый кулак.

– Значит, до нас было ещё пятеро? – спросил Петенька с ожившей надеждой.

– Я никого не видел и ничего не знаю. И вообще давно оставил практику. Говорят, мол, уже не нравлюсь читателям. А ведь когда-то был очень популярным сыщиком, – произнёс старик, опечалясь.

– И кто же такое сказал? – возмутился Петенька, чтобы доставить бывшему сыщику приятное.

– Кто же ещё мог такое сказать? Сам автор, – сообщил старик, повеселев и в самом деле.

– Некогда, некогда, – заторопил водолаз, увлекая свой отряд к высокой кирпичной стене.

«Если бы мы не спешили, старый сыщик в конце бы концов сказал, кто такие пять пальцев, что он зажал в кулак перед нами», – подумал Петенька.

Но времени, наверно, и вправду не было. Проводник набросился на стенку, точно голодный, начал, пыхтя, карабкаться наверх. Тяжёлый костюм водолаза тянул его вниз, и пока бедняга обливался потом, остальные его обогнали.

– Неужели туда, куда вы нас ведёте, нельзя попасть обычным путём, через улицу и двери? – спросил Петенька, повиснув посреди стены и глядя сверху вниз на провожатого.

Нет, он думал сейчас не о себе и своих товарищах, потому что рыцарь Джон и Барбар уже сидели на стене, свесив ноги, да и ему лично оставалось лишь подтянуться. Словом, он заботился о водолазе. Его ли дело лазить по кирпичным стенам? Но самого провожатого это несоответствие нисколечко не обескуражило.

– Наверно, нельзя, – сказал водолаз, наливаясь кровью от натуги. – Наш автор считает этот способ одной из своих крупных удач.

Собрав последние силы, он взобрался на стенку и с шумом рухнул по другую её сторону. Его подопечные спустились обычным манером, который принят на Земле и даже на планете Ад.

– Ну-с, мы пришли, – сообщил водолаз с облегчением, когда наши герои поставили его на ноги, хорошенько встряхнув.