Продавец приключений

– Я никого не видел и ничего не знаю. И вообще давно оставил практику. Говорят, мол, уже не нравлюсь читателям. А ведь когда-то был очень популярным сыщиком, – произнес старик, опечалясь.

– И кто же такое сказал? – возмутился Петенька, чтобы доставить бывшему сыщику приятное.

– Кто же еще мог такое сказать? Сам автор, – сообщил старик, повеселев и в самом деле.

– Некогда, некогда, – заторопил водолаз, увлекая свой отряд к высокой кирпичной стене.

«Если бы мы не спешили, старый сыщик в конце концов сказал бы, кто такие пять пальцев, что он зажал в кулак перед нами», – подумал Петенька.

Но времени, наверно, и вправду не было. Проводник набросился на стенку, точно голодный, начал, пыхтя, карабкаться наверх. Тяжелый костюм водолаза тянул его вниз, и, пока бедняга обливался потом, остальные его обогнали.

– Неужели туда, куда вы нас ведете, нельзя попасть обычным путем, через улицу и двери? – спросил Петенька, повиснув посреди стены и глядя сверху вниз на провожатого.

Нет, он думал сейчас не о себе и своих товарищах, потому что рыцарь Джон и Барбар уже сидели на стене, свесив ноги, да и ему лично оставалось лишь подтянуться. Словом, он заботился о водолазе. Его ли дело лазить по кирпичным стенам? Но самого провожатого это несоответствие нисколечко не обескуражило.

– Наверное, нельзя, – сказал водолаз, наливаясь кровью от натуги. – Наш автор считает этот способ одной из своих крупных удач.

Собрав последние силы, он взобрался на стенку и с шумом рухнул по другую ее сторону. Его подопечные спустились обычным манером, который принят на Земле и даже на планете Ад.

– Ну-с, мы пришли, – сообщил водолаз с облегчением, когда наши герои поставили его на ноги, хорошенько встряхнув.

Оглядевшись, путешественники увидели, что угодили во двор роскошного дома. И двор, и стены дома были украшены скульптурами одного и того же большого и жирного мужчины. И что только мужчина ни делал: и сидел в позе Мыслителя, и готовился бросить диск, и подпирал со всех сторон крышу дома, и еще массу другого, говорящего о том, что этот человек может все на свете. Между скульптурами бродили, точно тени, уже знакомые мушкетеры, ковбои и авантюристы. На широкой лестнице, ведущей в дом, сидел индейский вождь с самым унылым видом.

– Он давно уже ждет. Совсем потерял терпение. Бегает по кабинету, трет руки и грозится теперь всех наказать, – доложил индеец, поднимаясь.

– Ну, ступайте к нему, с Богом! – сказал водолаз нашим героям и добавил шепотом: – Может, вам повезет побольше и вы и вправду попадете в интересное произведение.

Он слегка подтолкнул путешественников к первой ступеньке, затем ко второй, третьей… Петенька и его друзья поначалу оробели, потому что еще никогда не видели живого писателя, но потом набрались храбрости, распахнули массивную дверь и вступили в огромную комнату, которая могла быть только кабинетом писателя.

За письменным столом сидел большой и жирный мужчина, вылитый кто-то, кого они совсем недавно видели, и причем во множественном числе. Надо полагать, это и был писатель Помс, о котором они столько слышали в последнее время и который их ждал с нетерпением. Сперва Петенька подумал, что Помс, наверно, так здорово похож на самого себя, но тут же вспомнил скульптуры во дворе и на стенах дома и догадался, что писатель похож на скульптуры.

Между тем большой и жирный мужчина выбежал из-за стола, точно его спустили с цепи, и заорал во все горло:

– А, мои новые герои пришли! Здравствуйте, мои новые герои! – И подчеркнул слово «мои».

Петенька и рыцарь Джон собрались ответить на его приветствие, но тут неугомонного Барбара кто-то потянул за язык.

– Мы не «ваши», мы «свои» герои. А я еще, в частности, и мамин.

– Ах вот вы как?! Не нравится мне это, не нравится, – сказал писатель Помс, надувшись. – Не успели появиться – и сразу бунтовать! И особенно я недоволен вами, Барбар!

– Что за жизнь! – огорчился Барбар. – Нельзя шагу ступить! Все-то тебя знают…

– Да как вы смеете возмущаться без моего ведома? – вконец рассердился писатель Помс. – Ну погодите, Барбар! На моих страницах вы запляшете по-другому! Я сделаю вас положительным, вот что!

Услышав такое, Барбар задрожал, будто стало очень холодно, и Петенька вместе с рыцарем Джоном поняли, что их соратник перетрусил на этот раз по-взаправдашнему.

– Мне пора домой, на родную планету. Ну, я пошел, – заявил Барбар, храбрясь изо всех сил и притворяясь, будто писатель Помс не сказал ничего особенного.

– Так я и отпустил. Эй, мои верные персонажи! – воскликнул писатель Помс.

Двери тотчас распахнулись, и кабинет заполнили послушные персонажи.

– Сейчас же увести этого. – И он указал на несчастного Барбара. – Да прихватите с собой рыцаря Джона. Я уже придумал ему наиувлекательнейшую историю.

– Сэр, я хоть и бедный, но гордый и независимый рыцарь! – возразил сэр Джон и выхватил меч. – Эй вы, защищайтесь!

– Но-но! Надеюсь, ваш меч не настоящий, а придуманный, – сказал писатель Помс, попятившись.

Но он напрасно трусил, потому что силы были слишком неравные.