Прочитавшему - смерть

- Думаю, мое мнение не играет роли, - пожал плечами Вулф. - Вы и впрямь имели право считать, что вас преследуют.

- Да, конечно. От нас и теперь не отстают. Но больше так продолжаться не может. Как вы знаете, эта Эйбрамс погибла три дня назад. И полиция снова пытается выйти на след Бэйрда Арчера, хотя совершенно очевидно, что если бы в нашей конторе хоть одной живой душе было что-нибудь известно об этом имени или самом Бэйрде Арчере, то полиция давно бы об этом узнала. Тем не менее сейчас нам ничего не остается, как сидеть сложа руки и ждать, пока они найдут этого проклятого Бэйрда Арчера, да надеяться, что со временем все уляжется. Так нам казалось ещё вчера. А знаете, что произошло в суде сегодня днем? Луис Кастин выступал защитником по важному для нас делу, а в перерыве к нему подошел представитель обвинения и сказал... Что он сказал, Луис?

- Он спросил, - заерзал на стуле Кастин, - не подыскиваю ли я себе новое место, чтобы не остаться без работы, когда лопнет наша фирма. - Голос его звучал довольно резко и никак не соответствовал сонному виду. - Он пытался вывести меня из себя, чтобы склонить процесс в свою пользу. Но у него ничего не вышло.

- Вот видите? - обратился Корриган к Вулфу. - Еще вчера все было иначе. Пока не принесли коробки с орхидеями и записками от вашего Гудвина. А сегодня мы узнали, что происходило вчера вечером. И что происходило здесь, и что Гудвин сказал одной из наших сотрудниц, будто вы полагаете, что ниточка к убийце Джоан Уэлман тянется в нашу контору, и что вы от неё не отступитесь. А мы достаточно наслышаны о вас и ваших методах, чтобы понять, чем это нам грозит. Пока вы одержимы идеей, вы ни перед чем не останавливаетесь. Полиция может от нас отстать, и слухи стихнут и даже сойдут на нет, но вы от нас не отстанете, и мне даже страшно подумать, как это скажется на персонале конторы. Они и так вчера чуть не передрались по вашей милости.

- Чепуха! - вмешался я. - Они уже давно грызутся.

- Они уже поостыли. А вы их завели да ещё пригласили потерявших дочерей отца и мать, чтобы наши сотрудницы совсем утратили самообладание. Одному богу известно, на что вы ещё способны. - Корриган вновь обратился к Вулфу: - Итак, мы решили с вами встретиться. Спрашивайте нас, о чем хотите. Вы говорите, что для вас это рабочая гипотеза, в таком случае проверяйте её. Вы расследуете убийство Джоан Уэлман и полагаете, что один из нас или, возможно, мы все можем оказать вам помощь. Мы к вашим услугам. Пора кончать с этим делом.

Корриган посмотрел на меня и вежливо попросил:

- Вы не дадите мне немного воды?

Я посчитал само собой разумеющимся, что он имел в виду не только воду, и уточнил, что именно, одновременно нажимая кнопку - сигнал для Фрица, поскольку мне не полагалось отлучаться во время совещания. Заодно я осведомился, не найдутся ли ещё охотники промочить горло. В итоге двое из них предпочли бурбон, двое - скотч, а один заказал водку. Они переговоривались вполголоса. Бриггс, придурковатый моргун, встал со стула, чтобы чуть-чуть размяться, и пересек комнату, пожелав полюбоваться нашим здоровенным глобусом, и, возможно, заодно попытаться определить свое местоположение. Я заметил, что Вулф не велел принести себе пива, что, на мой взгляд, не лезло ни в какие ворота. Я не имею ничего против его привычки избегать совместной выпивки с возможным убийцей, но нынешних гостей он видел впервые и не имел против них никаких улик. Типично ослиное упрямство, только и всего.

Корриган отставил в сторону наполовину опустевший стакан и сказал:

- Начинайте.

- Насколько я вас понял, сэр, - пробурчал Вулф, - вы хотите, чтобы я расспросил вас и убедился, что моя гипотеза безосновательна. Это может растянуться на весь вечер. К сожалению, мой ужин ждать не будет.

- Мы можем уйти и возвратиться позднее.

- И я не могу поручиться, что мне хватит одного часа или даже дня, чтобы прийти к определенному выводу.

- Мы согласны. Главное, чтобы вы от нас отстали как можно быстрее и не причинили конторе и её репутации ещё большего вреда.

- Очень хорошо. Тогда вопрос. Кто из вас первым предложил встретиться со мной?

- А какое это имеет значение?

- Я задаю вопросы, мистер Корриган.

- Да, да. Это предложение внес... - Старший компаньон запнулся. - Да, верно, Фелпс.

- Ничего подобного, - возразил Фелпс. - Вы зашли ко мне и спросили, что я об этом думаю.

- Тогда, значит, вы Фред?

Бриггс заморгал.

- Не знаю, право, Джим. Я вечно что-нибудь предлагаю, быть может, и на сей раз... Помню только, Луис позвонил мне, когда у него был перерыв на обед, уточнить кое-какие цифры, и мы с ним обсуждали встречу с мистером Вулфом.

- Верно, - согласился Кастин. - И вы сказали, что обдумываете этот вопрос.

- Черт возьми, сколько же вы будете мусолить ответ на элементарный вопрос?! - послышался язвительный возглас. Это не выдержал Конрой О'Мэлли, экс-компаньон. - Предложение исходило от меня. Я позвонил вам около одиннадцати. Джим, вы рассказали про вмешательство Ниро Вулфа, и я сказал что единственный выход для нас - встретиться с ним.

Корриган поджал губы.