Прочитавшему - смерть

Красное кожаное кресло я предоставил Корригану, старшему компаньону, а остальных рассадил полукругом лицом к Вулфу. Как правило, когда у нас посетители, я достаю ручку и блокнот только по сигналу Вулфа, нынче же днем я приготовился заранее, поскольку закон не запрещал мне экспериментировать, поэтому, стоило Корригану раскрыть рот, как я тут же начал стенографировать. Реакция последовала мгновенно и единодушно. Все они хором затявкали, преисполненные негодования и возмущения. Я прикинулся удивленным.

Вулф, который знает мои выходки, хотел было сделать мне замечание, но, не удержавшись, усмехнулся. Видно, идея одним махом заставить заблеять четверых адвокатов и одного экс-адвоката пришлась ему по душе.

- Я не думаю, что нам потребуется вести запись, - спокойно сказал Вулф.

Я отложил записную книжку, но так, чтобы до неё было легко дотянуться. Юристской братии это нисколько не понравилось. В течение всей нашей беседы они поочередно метали на меня взгляды, желая убедиться, что я не пытаюсь украдкой что-либо записать.

- Это конфиденциальная частная беседа, - заявил Корриган.

- Да, сэр, - согласился Вулф. - Но все сказанное может подлежать огласке, поскольку я не являюсь вашим клиентом.

- Совершенно верно. - Корриган улыбнулся, но голодный блеск в глазах не исчез. - Мы не стали бы возражать против такого клиента. Наша контора не гоняется за клиентами, мистер Вулф, но, думается, нет смысла говорить, что если вам когда-нибудь понадобятся наши услуги, то вы окажете нам честь и любезность.

Вулф наклонил голову на одну восьмую дюйма. Я приподнял бровь на такое же расстояние. Итак, адвокаты пытаются нас умаслить.

- Перейду сразу к делу, - возвестил Корриган. - Вчера вечером вы заманили сюда большую часть наших сотрудниц и пытались их соблазнить.

- Соблазнить в юридически наказуемом смысле слова, мистер Корриган?

- Нет... Нет, конечно. Все ваши орхидеи, крепкие напитки, экзотические блюда... Вы подвергли испытанию не их целомудрие, а осмотрительность. Ответственность за это полностью несет мистер Гудвин.

- За все поступки мистера Гудвина, как моего помощника, здесь отвечаю я. Вы обвиняете меня в злом умысле?

- Нет, нисколько. Пожалуй, я скверно начал. Сейчас я попытаюсь изложить вам ситуацию с нашей точки зрения, а вы поправите меня, если я заблуждаюсь. Итак, человек по фамилии Уэлман нанял вас расследовать смерть его дочери. Вы решили, что существует связь между её смертью и двумя другими, а именно, Леонарда Дайкса и Рейчел Эйбрамс. И...

- Не решили, а предположили. Это рабочая гипотеза.

- Хорошо. И вы действуете в этом направлении. Гипотезу свою вы выдвинули, исходя из двух фактов: появления имени Бэйрда Арчера во всех трех случаях и насильственной гибели всех троих людей. Второй - это чистое совпадение и не имел бы никакого значения без первого. Если рассуждать объективно, ваши предпосылки не выглядят убедительными. Поэтому мы подозреваем, что вы разрабатываете свою гипотезу лишь потому, что не нашли ничего лучше, но, мы можем и ошибаться.

- Нет. Вы совершенно правы.

Адвокаты обменялись многозначительными взглядами. Фелпс - ходячая энциклопедия шести с лишним футов ростом - что-то пробормотал, но я не разобрал слов. О'Мэлли - тот самый экс - был единственным, кто даже глазом не моргнул. Чересчур поглощен своей тоской.

- Конечно, мы не вправе ожидать, что вы выложите карты на стол, трезво рассудил Корриган. - Мы пришли сюда не расспрашивать вас, а ответить на ваши вопросы.

- О чем?

- Обо всем, что имеет отношение к делу. Мы готовы раскрыть перед вами все карты, мистер Вулф; собственно говоря, нам ничего другого не остается. Буду откровенен: наша контора оказалась в очень уязвимом положении. Еще одного крупного скандала мы не выдержим. Чуть больше года прошло с тех пор, как наш старший компаньон был лишен практики, едва избежал суда за уголовное преступление. Это был страшный удар для нашей конторы. Мы реорганизовались, прошло несколько месяцев, и мы стали постепенно отвоевывать утраченные позиции, когда убили нашего доверенного делопроизводителя Леонарда Дайкса, и старые грехи опять всплыли. Ничто не связывало исключение О'Мэлли из адвокатуры со смертью Дайкса, но у нас любят устраивать шум из ничего. Второй удар причинил нам ещё больший ущерб, чем первый, но время шло, убийство Дайкса оставалось нераскрытым, и слухи стали было затихать, как вдруг вспыхнули с новой силой из-за убийства совершенно неизвестной нам молодой женщины по имени Джоан Уэлман. Правда, на сей раз урон был не столь велик. Полиция пыталась с нашей помощью или с помощью сотрудников конторы напасть на след человека, которого звали Бэйрд Арчер или который называл себя так, но ничего не вышло. Через неделю бесплодных усилий полиция оставила нас в покое, но с недавних пор они снова зачастили к нам; причин мы не знали, но теперь выяснили, что это связано со смертью ещё одной незнакомой нам молодой женщины по имени Рейчел Эйбрамс. И вот тогда, как по-вашему, разве не имели мы права считать, что нас преследуют?