Призрак Проклятой Башни

Исследовав таким образом несколько помещений, я миновал очередную стену... и внезапно увидел яркий свет, а также летящий прямо мне в голову огромный стальной нож с чёрной рукояткой. Забыв на время о своей бесплотности, я заорал как резаный и резко метнулся в сторону. В ту же секунду я услышал звук стали, вонзающейся во что-то твёрдое. Быстро обернувшись, я увидел нож, торчащий из большой кухонной доски, на каких хозяйки обычно нарезают овощи и разделывают мясо. На доске чьей-то рукой была не особенно ровно намалёвана мишень, состоящая из нескольких кривых окружностей. Стальное остриё торчало точно из середины центральной окружности не более вишни в диаметре.

Послышались аплодисменты и знакомый бас произнёс:

- Вот так-то! И прямо в глаз, так что шкурка целой осталась. А знаете, почём нынче на ярмарке цельная шкурка лесогорского козерога? В общем, удачный поход был...

Довольно потирая руки, Блэйк Доброхот подошёл к доске, одним мощным рывком выдернул свой нож и, подбросив его разок в воздух, сунул в ножны у себя на поясе.

Я огляделся. Передо мной была кухня. Рядом у стены располагалась плита с несколькими почерневшими чугунными котелками и сковородками. Над плитой на стене помещался шкафчик соснового дерева, снизу доверху заполненный глиняными горшками, тарелками, мисками, ножами и прочей кухонной утварью. Вдоль стен стояла ещё пара шкафов и буфет с посудой. На опрятных полочках были аккуратно расставлены корзины и бутыли с припасами.

В противоположной от меня стене было прорезано широкое створчатое окно. Возле него располагался покрытый белой скатертью прямоугольный стол, на котором виднелись остатки сытного ужина. За столом сидели мельник Брэм и два его старших сына. В соседнем углу за столом поменьше жена мельника в круглом медном тазу оттирала жёсткой щёткой грязную посуду. Мельник - полный краснощёкий усач с блестящей лысиной и смеющимися глазами сидел в полразворота у стола и потягивал из кружки ячменное пиво. Тед и Гэлл, сидящие рядом, на длинной скамье у окна, во все глаза глядели на охотника. Во взгляде Теда не было ничего кроме восхищения. В то же время его старший брат смотрел напряжённо и неуверенно, возможно опасаясь, что охотник в качестве следующей тренировочной мишени изберёт его.

Едва глянув на аппетитную, невыразимо соблазнительную кучу объедков на столе, я вновь ощутил приступ острой зависти к живым за то, что они могут беспрепятственно вкушать благословенную пищу, не страдая от вечного голода и жажды. Однако все мысли о еде и глобальной несправедливости мироустройства тотчас вылетели у меня из головы, поскольку в этот же миг я увидел чернокнижника. Липовый монах тихо и скромно восседал на трёхногом табурете чуть в стороне от стола, слева от окна. Угол, в котором сидел злодей, наполовину скрывался от меня за одной из полок с кастрюлями, благодаря чему я и не сумел сразу его заприметить.

Колдун, как мне показалось, был чем-то озабочен. Вид у него был такой, словно он пытался и не мог придумать достойный повод, чтобы вежливо уйти, не обидев при этом хозяев. Сидя с прямой спиной и неподвижно сложенными на коленях руками, словно образцовый ученик на уроке богословия в школе, монах безмолвствовал и лишь изредка принимался нервно теребить пальцами край своей рясы, выражая тем самым внутреннее беспокойство.

- Может, не стоит так шуметь? - недовольно заметила жена мельника Блэйку, вернувшемуся к столу. - Младших разбудите. Да и старшим спать пора. Завтра с утра работать надо, а они до сей поры не укладываются. Вы тут байки свои травите, а они и рады - уши развесили!

- Да ладно тебе, Эмми! Чай не каждый день у нас гости бывают. Можно в кой-то веки и попозже чуток лечь, - легкомысленно отозвался Брэм, вновь отхлёбывая пиво из кружки.

- Не волнуйся, Эм! - воскликнул Доброхот. - Мы тут долго куролесить не будем. Покажу вот только ещё свой фирменный бросок с разворота - и сразу на боковую. Честное слово, чтоб меня леший взял!

Тем временем я заметил, как толстый Тед незаметно обернулся и украдкой протянул руку к лежащей на подоконнике тёмно-зелёной шляпе с пером, намереваясь видимо тайком её примерить.

- А вот этого я бы тебе сильно не советовал делать, парень! - внезапно произнёс Блэйк, резко указывая на мальчика.

- Почему? - спросил тот, испуганно отдёргивая руку.

- Видишь ли... Я редко кому об том рассказываю, но на самом деле во мне живёт страшный зверь. Вервольф! Слыхал про таких? Так вот! Эта зверюга просыпается всякий раз, когда кто-нибудь пытается без спросу сграбастать мою шляпу. Последнего мальчика, который так сделал, я, например... съел живьём!

Тед и Гэлл одновременно выпучили глаза и поспешно отодвинулись на другой конец скамьи, подальше от шляпы. Вслед за тем жена мельника напустилась на охотника, высказывая ему всё, что думает о таких "остроумных" шутниках, в то время как сам охотник вместе с её мужем дружно покатывались со смеху.