Преступление в поместье

– Ага, я ещё и виновата в том, что искала вашего паршивого сыночка! – Я пнула кротовину и зашагала по мокрому полю, бормоча себе под нос.

– Почему вы не помогаете вернуть маму? – мысленно я втыкала булавки в куклу лорда Б. – Почему не ведёте себя как взрослый? Я-то просто ребёнок!

Во мне бурлило так много чувств, что им не хватало места. Я сглотнула слёзы и пошла ещё быстрее, чтобы прогнать их.

Почва под ногами была топкой, но через это поле проходила известняковая гряда, а я так часто здесь ходила, что нашла её даже в полумраке. Через два перелаза я задумалась, не пора ли поворачивать назад. Мы были почти на границе поместья; Тай то и дело останавливался принюхаться и оглядеться, как будто мы покидали его территорию. Скоро тропинка приведёт нас к дороге, по бокам которой растут высокие ежевичные кусты, а там будет ещё темнее. Я остановилась, прислушиваясь к стуку капель по капюшону, и обернулась в сторону леса. Заросли уже выглядели жутковато. Справа от меня в реке отражалось небо – холодное, серо-стальное, с оранжевыми полосами заката. Здесь река разделялась на два рукава. С одной стороны была плотина, и её пересекал дощатый мостик. Между запрудой и основным руслом был островок. Давно, задолго до моего рождения, здесь стояла сукновальня. Я толком не знала, что это, – что-то, связанное с ткачеством[1]. Сейчас островок почти скрылся под водой, виднелись только сарай и старая дикая груша. На дальнем берегу островка располагался ещё один дощатый мостик. Он был перекинут через узкий жёлоб, где когда-то стояло водяное колесо. Течение в жёлобе всегда было стремительным и небезопасным. На дне реки до сих пор лежали гигантские железные шестерни. Выше по течению серела гладкая поверхность пруда. Летом мы всё время хотели искупаться в этой, казалось, спокойной воде, но мама говорила, что это слишком опасно. Сейчас пруд был ледяным даже на вид.

За островком река снова соединялась в единый поток. Огромные массы бурной воды неслись по направлению к главному дому и Алчестеру.

Я стояла на тропинке и смотрела, как вода поглощает остров. Вдруг на мосту что-то зашевелилось. Кто-то попал в западню. Птица?

Я вгляделась пристальней – нет, это был кот. Тигра застрял на острове, не решаясь перейти по мосту.

Тут же кота заметил Тай и залаял.

– Ш-ш-ш, малыш, тише. Тигре страшно, а ты ещё сильнее его напугаешь.

Таю было всё равно – не переставая лаять, он побежал к мосту. Тигра отступил к стволу груши.

– Не лезь наверх! – сказала я громко.

Тигра, самый храбрый кот на свете, в ужасе сжался в комок.

На мгновение стих дождь – но не ветер.

– Сидеть, Тай, – сказала я самым суровым голосом. – Ждать.

Я указала пальцем на землю, и Тай сел. Как только я отошла, он снова встал на четыре лапы.

– Сидеть, – повторила я.

Он снова сел, тяжело дыша, и опять загавкал. Его лай далеко разносился по округе.

Где-то на реке крикнула лысуха. На поверхность пруда сели две утки – переночевать, не опасаясь лис. Тигра посмотрел на меня и мяукнул. Я направилась к первому мосту. Вода стояла так высоко, что, когда я подошла, то увидела, как она просачивается в щели между досками, образуя на поверхности моста лужицы. Справа от меня, под плотиной, уровень воды должен был бы резко падать, но воды было так много, и она была на том же уровне, что и в пруду. Я подумала, что вода может подняться ещё – ведь паводки не возникают мгновенно, могут пройти часы, прежде чем вода прекратит прибывать.

Теперь я поняла, почему кот не хотел идти по мосту. Я тоже уже была не уверена, хочу ли.

За моей спиной снова залаял Тай.

Примерно минуту я наблюдала. Вода прибывала. Очень быстро.

В сумерках я попыталась разглядеть второй мост и понять, смогу ли я вернуться по нему, – попадать в ловушку на острове я точно не хотела.

Держась за скользкие деревянные перила, я аккуратно пошла по мосту. Вода бурлила и шипела – настолько мощным было течение. Я чуть было не повернула назад, но ещё три шага – и я оказалась на другой стороне.

Почва под ногами была пропитана водой, как губка, и хлюпала при каждом шаге. Я постаралась не думать о том, что раньше видела, как этот островок полностью скрывается под водой.

– Сюда, Тигра, – сказала я, но он и без моей команды прыгнул мне на руки и уткнулся мордой в шею.

– Что ты здесь делаешь? Как ты сюда попал?

Я стояла под голыми ветвями старой груши и смотрела, как вода перехлёстывает через второй мостик. Теперь я уже была не уверена, что смогу перейти по нему обратно.

– Придётся возвращаться тем же путём. Тигра, надеюсь, тебе не нужно на тот берег.

Обхватив кота правой рукой, я осторожна направилась к первому мосту. Тут снова начался дождь. Он хлестал мне в лицо, капюшон уже не спасал. Я медленно продвигалась по затянутым проволочной сеткой доскам.

Осторожней, Вив.

– Почти пришли, – сказала я, раздумывая, как далеко от реки стоит унести кота.

Он замяукал и вцепился когтями мне в куртку. Прямо передо мной ручеёк, текущий по доскам, превратился в поток, а позади меня река издавала настоящий рёв.

Вдруг послышался ещё какой-то звук. Стук?

Удары?