Престол Немедии

Расталкивая попадающуюся по дороге дворцовую челядь, трое спутников достигли черной лестницы и спустились на первый этаж. Пробежав через жарко натопленную кухню, где среди клубов пара, брызжущих маслом сковородок и жарящихся на вертеле окороков на них таращились изумленные лица поваров, сбив с ног дородного водоноса с двумя полными ведрами воды и распугав стайку молоденьких горничных, сибиряк, Нимед и Ревенд выбрались на задний двор замка-крепости, занятый хозяйственными постройками и конюшнями. Король огляделся и быстро втащил своих спутников обратно в дверь.

– Там солдаты! – свистящим шепотом пояснил он.

– Быстро твои стражники бегают, – с досадой произнес Сварог.

Пришлось возвращаться обратно. Горничные, увидев их, радостно завизжали. Предупрежденный визгом девиц водонос с яростной руганью запустил в беглецов обоими ведрами, причем обоими попал.

– Вернусь во дворец – переведу его из слуг в пращники, – пробормотал Нимед, потирая ушибленную спину.

В кухне повара, кухарки и поварята с восторгом встретили возможность хоть на несколько мгновений избавиться от нудной работы, поучаствовав в погоне за подозрительными незнакомцами. Сварог, Нимед и Ревенд ничего не видели в дыму и чаду, задыхаясь от окружающей жары и думая лишь о том, чтобы не налететь на раскаленную печь или не обвариться в кипятке. Слуги же, привыкшие к такой обстановке, со свистом и улюлюканьем гоняли по кухне растерявшихся друзей, охаживая их по чему попало вертелами и поварешками. Беглецы кашляли и чихали от поднятых в воздух во время погони молотых пряностей, а на их головы сыпались увесистые овощи и сочные фрукты, метко кидаемые озорными поварятами. Поэтому, когда в кухню ворвались солдаты, им даже не пришлось применять оружие – избитые вертелами, измазанные соком фруктов, облепленные мукой и перцем, оглушенные визгом зрительниц и морально уничтоженные Сварог, Нимед и Ревенд сдались без боя.

Стражники отобрали у беглецов оружие и вытолкали их на улицу, где при свете дня принялись критически оглядывать свою добычу.

– Это кого же мы споймали? – наконец, выразил общую мысль один из солдат, в то время как сибиряк и его спутники липкими от фруктового сока руками пытались стряхнуть с волос муку. – Воры, али как?

– Воры – они в сокровищницу лазят, а не на кухню, – рассудительно заметил другой стражник. – Не окорок же они стащить собирались!

– Я бы окорок стащил, – мечтательно произнес его товарищ. – Это, чай, не та бурда, которой нас в казарме кормят.

– А кто приказ-то отдавал этих ловить? – не унимался первый стражник. – За действия без приказа и плетей прописать могут!

– Кажись, никто не отдавал, – тот солдат, что был недоволен казарменной пищей, задумчиво почесал затылок под железным шлемом. – Вроде, в караулке звонок зазвонил, потом Санд закричал, что кого-то надо споймать, они, мол, на задний двор побегли. Ну, мы тоже туда побегли…

– Тоже, тоже, – передразнил первый стражник. – А ежели Санд тебе закричит, что надо в Бельвере утопиться – ты тоже побежишь?

– Да что вы спорите? – вмешался дотоле молчавший стражник со следами умственной деятельности на лице. – Отведем их к офицеру, и все дела. Если нужно было их ловить – огребем благодарность. Если нет – скажем, что увидели посторонних во дворце, решили проверить, кто такие, а они – деру, вот мы их и взяли для установления личности.

Остальные солдаты молча посмотрели на говорившего, и на их лицах отразилась вся гамма чувств, присущая человеку, только что обнаружившему, что на свете родился кто-то умнее его самого.

– Ну, пошевеливайтесь, вы!.. – первый стражник грубо толкнул Ревенда в спину, сорвав на нем все свое раздражение.

Стражники вывели арестованных с хозяйственного двора и, сопровождаемые любопытствующими взглядами прогуливающихся придворных, повели через парк к главному входу во дворец. Сварог, глаза которого все еще продолжали слезиться от попавшего в них молотого мускатного ореха, оглядывался в поисках подходящего случая для бегства. Но солдаты оцепили сибиряка и его друзей плотным кольцом, и даже не вложили сабли в ножны. Что-что, а свое дело королевские стражники знали.

Внезапно все увидели торопящегося им навстречу офицера. Он почти бежал, придерживая висящие у него на боку ножны с эстоком. Стражники нерешительно замедлили шаг, и шедший впереди Нимед ткнулся носом в спину своего конвоира.

– Что это за арестованные и куда вы их ведете? – строго спросил офицер у стражников.

– Да, господин офицер, эти… личности… установить надо… – забормотал любитель окороков, судорожно пытаясь припомнить версию своего товарища.

– Устанавливать личность – это не вашего ума дело, – резко сказал офицер. – Вам отдавали приказ схватить этих людей?

– Я же говорил! – зашипел позади Сварога первый стражник. – Нарвались, как новобранцы!

– Господин офицер, там в караулке сигнал тревоги был, и мы подумали… – начал было отвечать самый сообразительный из солдат, но офицер прервал его досадливым жестом: