Прах и Тьма

Она нервничала из-за того, что приехала сюда. Она нервничала из-за встречи с Баг и Фрэн. Она разговаривала с ними несколько раз после похорон Ника, но сейчас все было по-другому. Ничего между ними тремя никогда раньше не заставляло ее нервничать. Между ними наступила тишина, они держались на расстоянии вытянутой руки друг от друга, что заронило зерна невысказанного сомнения в сердце Эшли. Учитывая все происходящее, общение с друзьями казалось фальшивым.

Лошадь Эшли достигла вершины холма. Баг и Фрэн рысцой подъехали к ней на заимствованных лошадях Бартон. Втроем они медленно направились к сучковатому можжевельнику, одиноко стоявшему на лысом склоне холма. Баг расстелила одеяло на сухой траве, а Фрэн сняла корзину для пикника с седла своей лошади. Они достали бутерброды с индейкой и банки с лимонадом и легли на одеяле в тени можжевелового дерева, как делали это каждое лето. Воздух был свежим и чистым, и Эшли немедленно захотелось провалиться под землю, если это означало, что она сможет остаться здесь навсегда.

– Я скучаю по вам, девочки, – сказала она в промежутке между откусываниями бутерброда. – И очень сильно.

– Чья это вина? – Фрэн рассмеялась. – Ты теперь всегда тусуешься с Логан.

– Она имеет в виду, что мы тоже скучаем по тебе, – сказала Баг.

– Да, конечно.

Поведение Фрэн было обоснованным, но Эшли надеялась, что все будет нормально. Баг было труднее понять – она была самой милой из них троих, а это означало, что она меньше всего хотела сказать, что она на самом деле чувствует. И она, и Фрэн смотрели на небо, а не на Эшли. Она задумалась: сколько тревожных разговоров они вели о ней за последние несколько недель?

– Извините, я вела себя странно, – сказала Эшли. – Просто там много чего произошло.

– Да. Но ты можешь поговорить с нами, – сказала Фрэн.

– Я знаю.

– Хорошо.

Эшли поморщилась, глядя на увядшие ветки над головой. Не то чтобы она не доверяла Баг и Фрэн. Просто они были ее последним кусочком нормальной жизни в Снейкбайте. Они были последним, что осталось нетронутым этой надвигающейся тенью.

Эшли закрыла глаза.

– Ладно. Вы же знаете, что я была вне себя со времени исчезновения Тристана. И помните, я говорила вам, что все еще вроде как… чувствовала его, как будто он все еще был рядом.

– Конечно, – сказала Фрэн.

– Ну, я думаю, что могу отчасти… Я не знаю. Мне кажется, я могу видеть призраков.

Баг и Фрэн молчали.

– Не в буквальном смысле, – сказала Фрэн.

– В буквальном.

Она чувствовала, как Фрэн хмурится рядом с ней. Фрэн приподнялась на локте, чтобы посмотреть на лицо Эшли сбоку.

– Не хочешь уточнить?

Солнце прожигало голубое утро, пока Эшли объясняла все – от первого взгляда на хижину до тела на кладбище Пионеров. Она объяснила, как учуяла запах Тристана в лесу, как он сказал ей, где найти тело Ника, как он оставался с ней даже сейчас. Она объясняла это, пока Баг и Фрэн слушали и потягивали свой лимонад. Она не могла смотреть ни на одну из них. Ее сердце подскочило к горлу, и она чувствовала вкус железа во рту.

– Сначала я думала, что просто схожу с ума. Поэтому я попросила Логан о помощи. Потому что, ну, она разбирается в этих вещах.

– Господи, – фыркнула Фрэн. – Почему ты нам не сказала?

– Не знаю.

Фрэн села.

– Ты рассказала незнакомке.

Эшли закрыла лицо руками.

Баг была тихой, даже тише, чем обычно. Через мгновение она спросила:

– Ты думаешь, это действительно он?

– Очевидно, что нет, – вмешалась Фрэн. Она перебросила медово-каштановые кудри через плечо. – Все дело в Логан с ее призрачными штучками. Она пытается заставить тебя думать, что ты сумасшедшая, видишь призраков и все такое. Это отвратительно.

Эшли прищурила глаза.

– Я знаю, что я видела.

– Печаль о Тристане не делает его призраком.

– Я видела его.

– Да, и, если бы ты сказала это мне, я бы посоветовала тебе кое с кем встретиться, – сказала Фрэн. – Это то, что сделал бы хороший друг.

– Если бы я не расследовала это с Логан, я бы никогда не увидела всего этого. – Эшли села и положила свой бутерброд на одеяло. Внезапно у нее пропал аппетит. – Если бы Логан мне не поверила, мы бы никогда не нашли Ника.

– Найти мертвое тело – это не очень хорошо, – сказала Фрэн. – Все, что происходит, нехорошо. Ты хоть понимаешь, как это все запутано? Ты нашла мертвое тело. Человека, которого мы знали. Это же черт знает что.

– Да. Я нашла доказательство того, что кто-то убивает людей, – прошипела Эшли. – Я знала обоих людей, которые пропали без вести. Следующим может быть один из нас. Я не могу просто… ничего не делать.

– Полиция ловит убийц, – сказала Фрэн.

– Пэрис отказался от Тристана. Все так сделали.

– Ты серьезно? – огрызнулась Фрэн. – Мы проводили там часы каждое утро, разыскивая его. Пэрис тоже. Никто не отказался от него.

– Да, но ты не думала, что мы его найдем. – Эшли проглотила слезы, подступившие к горлу. Она подумала о граффити на стене в «Бейтсе». В течение нескольких месяцев все считали, что Тристан мертв. – Что я должна была делать?

Глаза Фрэн расширились. Эшли никогда раньше не видела ее такой сердитой. Ее кулаки сжались по бокам, зубы сжались от ярости.

– Эш, Тристан ушел.