Прайд Серого Льва

Он насупился. Я затронул больной вопрос. Если для перерожденных мужчин их внешность была на втором, если не третьем месте, то для их подруг она воспринималась крайне болезненно. Но так было… и этим приходилось жить.

— Привыкли. Тоже… Не о том мы, Дар.

— Что-то срочное?

— Срочное? Нет сказал бы… Но важное — да. Вулкан растет. Опять.

Я посмотрел в глаза великана. Они остались нормальными — ярко-синими, на фоне столь же ярко-рыжей шерсти…

— Дым есть?

— Слегка. Метров с полста, думаю. Земля не горячая… — Йети знал о наших походах со слов Наты и был в курсе того, как мы стояли на своем берегу реки и ощущали жар, даже сквозь подошву мокасин. Это было уже так давно… И вот, его слова напомнили мне о прошлом.

— Странно все это. Будь у нас хоть один вулканолог, а так…

— Док что говорит?

— У него на все один ответ. Недра Земли еще не успокоились, происходит движение внутреннего ядра, или мантии, а еще возможен быстрый дрейф континентов. Любое объяснение хорошо — может жахнуть так, что снова все к небесам взлетим.

— Успокоил… — Йети иронично зевнул. — Ну и ладно. Растет, и растет. Может, наши там проход среди гор найдут? Свалим тогда отсюда, на ту сторону… Как сам думаешь — там лучше, чем здесь?

— Там южнее. Если здесь зимы, который год нет и даже намеков не видно — там жара может такая стоять, что пожалеем, что ушли. Но, с другой стороны — там тоже может быть море… а то и океан. Да нельзя нам всю жизнь в этой долине провести, как бы хороша она не была. Пусть, переселяться не станем — но знать о тех землях нужно! Там и такие же, как мы, могут быть… и вообще.

— Вот и оно. Вообще… — Он положил руки-лапы нас стол. — Когти видишь? Нет. Нет их у меня… А у того, кого вы у скал преследовали — были. Найдут наши проход, а за ним — они! Новые хозяева земли!

— Не пытай меня, Йети… не знаю. Давай лучше, сходим к Стопарю — вам, я слышал, железо требуется? Много не дам, но, кое-что, выделю…

— Я тоже не с пустыми руками. В обмен — шкуры овцебыков и несколько корзин с ракушками. У вас таких нет — мы их только возле наших холмов находим. Пошли, что там…

Ожидание затягивалось… Дни шли, заканчивалась шестая неделя — и волнение, пока скрываемое мной от остальных, понемногу стало овладевать всеми обитателями форта. Мы понимали — еще слишком рано. Поиски среди ущелий, когда даже неизвестно — что нужно искать? — могут продолжаться бесконечно. А Чер, получивший категорический приказ, постарается выполнить его, несмотря ни на что. И менее всего — считаясь со временем…

Не одна Элина — среди ушедших были близкие люди у всех. Туча тревожно посматривала в сторону синеющих вершин, Рита, одна из последних пришедших в форт девушек и ставшая неотлучной тенью сына кузнеца, внезапно затосковавшая по покинувшему ее Бугаю, забредавшие с прибрежных холмов друзья Лешего… Мы все ждали их — и ждали с все более возрастающим нетерпением…

Отряд разведчиков представлял собой немалую силу — опасаться столкновения испытанных охотников с крупным хищником не следовало. Скорее, тому пришлось бы спасаться бегством. Но существовали еще и другие сложности, в виде внезапных оползней, частой и резкой смены погоды, предательских обрывов и камнепадов. Это были Горы, именно так — с большой буквы! И Чер, который в поисках остатков банды Беса забирался в самые труднодоступные места, только один доходил до самых ледников. Никто более так далеко не заходил, а, следовательно — никакого опыта не имел. Правда, с ними был Угар — пес, уже доказавший свою надежность. Мы полагали, что он всегда успеет предупредить отряд в случае тревоги — сообразительность и смекалка нашего четвероного друга давно стала притчей на устах…

Желая отвлечься от тревог, мы со Стопарем вернулись к его идее воздушного шара. Не желая отдавать старику, запас наших выделанных шкур, я предложил кузнецу испробовать листья деревьев. Названия им я не знал — могучие стволы мне показал Док. Листья находились на огромной высоте, и их добыча была связана с большим риском. Док как-то попытался склеить пару, используя их как замену козырьку над окном. Тогда этот опыт прошел незаметно, но сейчас мог пригодиться. Широкие листья, вначале вымоченные и при этом слегка отбитые на ровной поверхности, после высыхания и пропитывания хитрым составом, становились удивительно пластичными и не ломались при сгибании. Стопарь также скрепил несколько по краям, клеем — получилось. Было сомнение, смогут ли они выдержать вес корзины, и еще более тяжелый — наш, но узнать это, мы могли только при испытаниях. Требовалось очень много листьев, много работы — а я не имел возможности заниматься этим в ущерб другим обязанностям. В итоге, кузнец остался один, и окончательная доводка будущего изделия оказалась целиком в его руках. Неожиданно старику стала помогать Пума — без принуждения и какого-либо приказа с моей стороны. Девушка так и старалась везде попасться мне на глаза, тем более удивительно, что она сама напросилась к нему в помощницы. Впрочем, я мог только приветствовать это желание — все равно, ничем иным она заниматься не хотела.