Прайд Серого Льва

Пока радовала погода. Не шли затяжные, холодные ливни, способные размыть самые исхоженные тропы, не дул ветер со стороны Провала — самый стылый и способный нагнать тоску на бывалых и привычных ко всему, скитальцев прерий. Днем светило солнце, освещая и прогревая долину так, что мы скидывали верхнюю одежду и ходили в одних рубашках, без рукавов. Зато позднее, когда ему на смену поднималась луна, дневной жар исчезал, и становилось более прохладно. По ночам было привычно тихо — только доносилось из Черного леса уханье сов, да где-то порой взлаивал шакал, облюбовавший поблизости нору и питавшийся полевыми мышами. Иногда мелькали горбатые, полосатые спины козорогов, да вдалеке неясным силуэтом мелькали пугливые лани. Стайки птиц, размерами от привычных ранее воробьев, и до жутких в своей мощи и силе, воронов, пролетали над стенами и бойницами форта, забираясь, порой, на такую высоту, что мы едва могли их разглядеть, на фоне сгустившихся облаков. А последние, то, махрово-синие, что предвещало неожиданный снег, то перисто-белые, так и плыли по небу, угоняемые потоками воздуха куда-то вдаль, через Синюю реку и далее, за близкий и столь же недоступный, противоположный берег…

Правильно ли я поступил, выбрав для поисков именно горы? Смотря на ту сторону, я представлял себе несколько крепких, управляемых плотов — разве не смогли бы мужчины, пользуясь парусами из шкур, пересечь этот поток? И, не лучше ли было направиться туда, где путь пролегал по земле, а вокруг простирались почти такие, как и у нас, леса и луга? И я отвечал сам себе — нет… Что могли они там найти? Полчища крыс-людоедов? Людей-мутантов, в одиночку способных схватится даже с медведем? Громадные пространства степей, где жизнь мало отличалась от нашей собственной… или, отличалась? Могли они там обнаружить то, зачем мы их посылали? То, что предполагала Стара — средство, способное исцелить чуму? Ведь непросто так она указала туда, на утонувшие в звездах, неприступные вершины? Что же хотела мне сказать старая цыганка? От чего предостерегала? О чем предупредила? Так ли я ее понял? Эх… Быть охотником — проще. Быть вождем… спасибо, брат мой, Сова!

В самом Форте все шло по заведенному распорядку. Несмотря на болезнь, нужно заботиться о пропитании, заготавливать топливо для очага и кузни, следить за полем. Примерно через каждые три-четыре дня, поутру, из-за приоткрытых ворот уходили в травы люди. Их состав всегда менялся — я следил за тем, чтобы никто не задерживался на одном деле. Постоянное место сохранялось только у Тучи, хранительнице наших припасов, и «главной», по обеспечению всего форта, едой. Зато ее помощницы каждый раз были новые — но теперь, всегда девушки. Мужчин работа на кухне мало привлекала. Здесь я потакал охотникам — хоть женщины мало в чем уступали сильному полу. С увеличением количества населения, прежние привычки поневоле стали меняться — готовить на всех было слишком тяжело, да и просто долго. Туча в основном вела учет провизии, распределяя ее между домами, но в «гостинице», любой странник всегда мог рассчитывать и на ужин, и на ночлег. Это была ее прямая обязанность, и старуха ею не пренебрегала, тем более что гости, не смотря на некоторый «карантин», у нас практически не переводились.

Вскоре после возвращения Будды, перед стенами появился и сам Змей — усталый и едва передвигавший ноги. Такое путешествие не могло быть приятным, учитывая то расстояние, что отделяло его от нас. К тому же, он пришел один, что само по себе довольно сложно. На южной стороне скалистого озера завелись крысы-трупоеды, а кто-то видел возле белых холмов, следы большой кошки….

— Эх, знала бы мама, какая у меня драма…

Змей с огорчением скинул с себя изорванные мокасины, оголив голые ступни. Я спокойно достал глиняную бутыль, изъятую из припасов Стопаря, и налил полную чашку. Змей-Весельчак отхлебнул, сделал широкие глаза и рассмеялся:

— Твою же мать! Ну, вы и буржуи! На что мы горазды из топора кашу варить — но такой браги и в помине не видали! Давай еще!

— Не обпейся… И валяй, рассказывай — к нам не один переход идти, думаю, просто так, без причины, не стал сам навещать. Ну?

— … Живем помаленьку! Солнышко светит, шалашики по росту, еды хватает — мимо нас тропки к водопою. Курорт! Если б не те многоногие уроды, что возле солончака обитают — так и вовсе кайф. Но тут уж деваться некуда…

Он спокойно кивнул на мой невысказанный вопрос:

— Нет, все целы. Бог миловал — на рожон не лезем, бьем их издалека, отравленными стрелами, как ты подсказал. И то, когда приходится — а так, стараемся поменьше туда соваться.

Вышедший из дома, Волкобой, издали увидев нас, заметно насупился и быстро удалился к кузне, откуда раздавался ритмичный перестук молотков.

— Не признает…

— Так ты ему другом и не был.

Змей как-то неприязненно пожал плечами:

— А оно мне надо? Не след тебе советовать, но… Ты же знаешь, кем он у нас был. Так что мне его приязнь, до одного места. В другое время, и стоять рядом, западло…