Прайд Серого Льва

Факел коснулся валежника — сухие дрова быстро занялись, и вскоре весь постамент был охвачен огнем. Девушки не скрывали слез, охотники опустили лица… Сова, неслышно вставший рядом со мной, положил свою руку на плечо:

— Мой брат опечален… Я делю его скорбь.

— Прости, Сова. Может, ты и прав… когда-нибудь, все будет так, как это было заведено в твоем племени. Но так будет не скоро.

— Пусть, — он согласно кивнул. — Я не Святоша. Шаману претит навязывание своей веры людям. Они сами должны решать для себя свой путь…

— Ты тоже проделал долгий путь. Нет, от них еще нет вестей… ты это хотел узнать?

Индеец отрицательно мотнул головой:

— Мой брат не ошибся. Сова долго блуждал в тени высоких скал у тихой реки. Его мокасины развалились в горячем песке Диких земель. Его голос охрип от соленой воды возле Пустоши. И он нашел — что искал.

— Нашел!?

Я не мог сдержать удивления. На возглас, обернулись все присутствующие… Сова устало подтвердил:

— Нашел. Пойдем в форт — индейцу многое предстоит рассказать…

…Слова Дока, оставленные нами без внимания, нашли свой отклик в расчетах шамана. Не одержав успеха среди руин, Сова не расстался с надеждой отыскать средство от болезни в долине. Рассказ врачевателя о загадочных свойствах воды, которая помогла пхаю выжить и даже победить болезнь, заставил Сову вновь проделать маршрут беглеца. От самого поселка, от северных густых кустарников, и до южных лугов предгорий, индеец прошел все известные речушки и ручьи, похожие на описание старика. По дороге на него дважды нападали — стая оголодавших крыс-трупоедов, неведомо как забредших в эти места, и большая кошка, решившая, что человек, более легкая добыча, чем быстрый степной козел или джейр. Крыс Сова разогнал, убив вожака, а от кошки едва спасся, просидев целый день в расщелине. И именно там, в расщелине, удача вернулась к шаману. Индеец решил посмотреть загадочный ручей возле соляных озер — несмотря на опасность подобного предприятия. Многие охотники подмечали привычку некоторых больных животных уходить к краю желтой пустыни. Там, на границе трав и отравленного песка, они забредали в страшные заросли соляных озер. Большей частью, животные погибали, становясь жертвой жутких созданий, с которыми не на жизнь, а на смерь, боролся Змей, но некоторые выходили обратно — и выходили здоровыми! Так было до чумы — и сейчас Сова вдруг вспомнил, про это явление. Вспомнил, и подумал — не может ли быть так, что целебные свойства озер, помогающие вылечиться зверью раньше, окажутся эффективными и на этот раз, в борьбе с пятнистой смертью?

Индеец заметил больное животное — крупный степной козел с двумя самками и несколькими мелкими козлятами, продирался сквозь колючки к ручью, спрятанному в кустарнике. Он не стал натягивать лук — вместо этого Сова осторожно проследовал за стадом, стараясь не упустить его из виду. Козлы появились на рассвете — самое безопасное время для посещения подобных мест. В этот час ночные чудовища уже попрятались по своим пещерам, в изобилии раскиданным вдоль брегов озер. Несмотря на множество разбросанных повсюду скелетов — останки пиршества гигантских насекомых! — многие животные прерий стремились посетить озера и вволю нализаться из соляных источников. Тоже устремление вело и больного вожака с его стадом. Но, в отличие от прочих, он не стал выходить прямо к воде — вместо этого козел направился в самую гущу колючих кустов, откуда в озеро вливались несколько крохотных ручейков. Сова с трудом, оглядываясь на зияющие черные дыры нор, пошел за ним. Вожак проламывался вперед, не обращая внимания на ветви, больно хлеставшие его по мохнатой спине. Сове приходилось еще хуже — колючки едва не впивались в его кожу, напрочь изорвав всю рубаху. Но он шел не зря!

Больное животное надолго припало к одному из текущих ручьев, совсем как в рассказе Дока. Козел провел возле воды более трех часов, делая перерывы между отдыхом и питьем. Больше оставаться здесь было опасно — ближе к середине дня жуткие создания просыпались и выходили наружу. Сова не стал дожидаться — он уже понял, что козел искал в воде ручья то же самое, что и мы — средство победить заразу. Он наполнил свою фляжку и быстро покинул заросли, идя вдоль ручейка. Вода вскоре исчезла — индеец добрался до груды валунов, откуда и вытекал этот ручей. Он запомнил место, и устремился в форт.

— Это — всего лишь вода… Может, козел ее предпочел, более соленой воде озера?

— Может. Только я по пути заглянул в одно из селений, где есть больные. Я напоил охотника и смочил ему пятна. А на другой день ему стало лучше!

— Сова… Этого не может быть! Простая вода?

— Простая? — Сова усмехнулся. — Простая вода заставила моего брата прыгать таким же козлом по скалам при свете луны — он помнит об этом? А что еще смогла простая вода? Какая сила появилась у Дара, когда он вернулся после купания, к своим скво?

— Но это, совсем другое…