Прайд Серого Льва

Змей должен был встретить посланцев на берегу Скалистого озера, у южной его оконечности. Там он устроил небольшой тайник, где складировал кожаные мешки с драгоценным минералом. Еще один подобный, он с товарищами сделал ближе к Озерному поселку — готовился к Мене. Соль не давалась легко… Стычки с чудовищными порождениями происходили часто — и не редко им приходилось уступать место боя более страшным соперникам, столь не похожим на животных. Тем не менее, Змей и его люди выполняли свое обещание — с чудовищным риском добывали драгоценный минерал, тем самым давая возможность остальным селениям приобрести ее за более доступные вещи. О том, что соль для них приносят бывшие зэки, знали уже все — как и о моем решении, относительно этих людей. Не все это приветствовали, но некоторое уважение к моим решениям, все-таки дало возможность Змею относительно спокойно договариваться со старшинами. Они оставались жить этих опасных песках, лишь перебравшись несколько севернее — туда, где пески соприкасались с краем восточных прерий. Там имелась вода, встречались рощицы, где можно было разжиться съедобными фруктами, а главное — были соседи, с которыми Змей хотел завязать добрые отношения. Но, насколько мне рассказали на совете странствующие охотники, его замыслы не оправдались — как назло, ближе всех к бывшим зэкам оказалось становище Кремня… И такое соседство вовсе не устроило нелюдимого главаря этого стойбища. А я помнил о продаже Зои, девочки, оставшейся в живых лишь благодаря моему появлению среди трав. И помнил, кто ее продал, и кому…

…Мы собрались рано утром. Все уже стояли наготове, накормленные в дорогу неожиданно расчувствовавшейся Тучей — Бугай тоже шел в поход, и она вдруг дала волю слезам…

— Проверить обувь. Попрыгать. Ремни затянуть туже. — Чер осматривал строй разведчиков и у каждого находил что-то, требующее его внимания. Я не вмешивался — хоть опыт скитаний был у каждого, на этот раз слишком многое зависело как раз от слаженности действий, и требования Чера не казались завышенными.

— Огниво спрятать на груди. Второй нож — под мешок, на спину.

— А под рюкзак? — Трясоголов, в приход которого уже никто не верил, встал с краю и продемонстрировал чуть ли не настоящее снаряжение — крепкие, настоящие ботинки, перчатки, альпеншток, вместо томагавка, и упомянутый рюкзак. Более того — рядом с ним встал и брат Светлый!

— Вот уж удивил, так удивил… — Стопарь зло сощурился. — Нет бы, опоздал… никто и не обиделся. А теперь — отвечай, блин, за их сиятельства… Да еще и не один?

— Ты тоже, брат-рясоносец?

— Брат Светлый мое прозвище, если помнишь… — он решил не обижаться на мою язвительность и деловито указал на свой вещмешок. — Пастырь решил послать нас вместе, ибо силы ордена равны силам форта… и несправедливо вам одним нести всю тяжесть столь далекого похода.

— Скажи проще — одному Трясуну будет сложнее среди неверных, не так ли, брат мой, недавно обращенный… Я прав?

— Давно обращенный. — Светлый хранил невозмутимость, и я оставил попытки вывести его из себя. Что ж, раз Святоша послал обоих — почему и нет? Лишние руки не помешают… а захотят помешать — найдется, кому и остановить. Но я помнил о способностях Светлого в рукопашной и отвел Чера в сторону, в нескольких словах обрисовав мою стычку с монахом в Черном лесу. Чер, выслушав, молча, кивнул — следопыта трудно было вывести из себя, а к врагам он давно привык.

— Угар? Где этот чертов пес? — Бугай выругался и пошел к форту, искать своевольного кобеля. Но тот уже сам вышел из ворот, ведомый за поводок Элиной. Такое зрелище было довольно редким — Угар никому не позволял себя унизить ремнем, и, идти на веревочке, для него означало какое-то необычайное послушание…

— Опоила, что ль, чем? — Ната тоже удивилась и подошла поближе. Угар лизнул девушку за ладонь, я же усмехнулся. Еще вчера Элина весь вечер разговаривала с псом о предстоящем походе, потратив на это битых пару часов — и пес, сидя подле потухшего очага, иногда постукивал хвостом о глиняный пол, словно соглашаясь со сказанным…

— Вот и не верь после этого, в его разум…

— А кто сомневался? — Элина победно улыбнулась, но тут же согнала ухмылку с лица. Она подошла ко мне, передав поводок в руки Зорьки. Но и та отдала его Нате — из форта вышел Сова и сейчас девушка прощалась со своим мужем.

— Я и хочу… и нет. Ты остаешься, с Натой. А мне — предстоят горы. Как вспомню те дни…

— Теперь ты не одна. Чер, Леший, Бугай, один Угар скольких стоит! И все изменилось — мы многое узнали о новом мире, приспособились к нему… Ты знаешь — я не хотел этого.

— Знаю. Так решили Утес и другие. Пусть. Я готова. Мой муж станет вождем прерий!

— Мне нужно только, чтобы ты вернулась, живой и невредимой.

Вместо ответа девушка прильнула ко мне, никого и ничего не стесняясь…

— Скорее бы назад!

— Назад?

— Да, вернутся! Я сейчас вдруг вспомнила о нашей ночи… и колени стали подгибаться. Как же я тебя люблю, родной мой!

Я стиснул в волнении губы — не часто красавица баловала меня подобными словами, и, раз нашла в себе силы их произнести — ее чувства были искренними!