Прайд Серого Льва

Руководство отрядом возлагалось на нескольких человек сразу. Ими оказались Чер — как наиболее знающий места, куда направлялись разведчики, потом Леший — за особое чутье, не раз выручавшее его и его людей в опасных ситуациях, и Элина — как моя жена. До этого момента, девушке еще ни разу не приходилось нести подобной ноши… Ната, часто бравшая управление фортом в свои руки, была более опытной, но выбор пал в иную сторону. При особых случаях, вроде совсем уж опасных для жизни разведчиков — на общее голосование. Так соблюдался некий паритет между несогласными на объединение, но желающими участвовать в предприятии. И, все же, решающее слово — за Чером. От осознания своей ответственности у парня голова шла кругом…

По нашей задумке, следовало пересечь травы, пролегающие от леса и до Предгорий, углубиться в них, дойдя примерно до знакомых нам ущелий с ореховыми рощами, и, уже там, руководствуясь собственными соображениями, решить — идти ли сразу на юг, на ледник, либо попытаться пройти западнее, отыскивая путь вдоль рек, питающих Синюю? Время для этого не могло считаться удачным — лето, по всем признакам, заканчивалось. Но, надеясь на столь же продолжительную, а главное — теплую осень! — мы считали такую задачу вполне по силам хорошо экипированному и вооруженному отряду. Само собой, что с ними уходил Угар — и, как самостоятельная боевая единица, и как надежный защитник для Элины. В случае невозможности отыскать проход на крайнем юге и западе, отряд был обязан повернуть на восток, и уже следуя этим маршрутом, искать перевал через горы. Основная задача — поиски лекарства, практически даже не ставилась. Ни я, ни индеец, не представляли себе, что имела в виду старуха… Этим могло оказаться и неизвестное нам растение — а таких очень много, и какой-то горный минерал, вроде пресловутого мумие. Чер лишь должен проверять все, внушающее надежду — а как, мы и сами не знали… Ни одного заболевшего взять с собой они не могли — не хватало еще подхватить заразу остальным! А без этого, проверить действие того или иного растения — как? Оставалось лишь очень внимательно присматриваться к животным, что ранее и делал Док. Выявить заболевшего, проследить за ним, сколько можно, убедится, что выжил благодаря какой-то особой травке, или кустарнику — только после этого разведчики могли признать растение годным для человека. Что и говорить, насколько это сложно в их условиях непрерывного похода.

В горах жили люди — и мы несколько надеялись на их помощь. Затерянные среди скал и ущелий, обитавшие практически у самого края снегов, они иногда спускались в долину, принося с собой шкуры диковинных расцветок, или съедобные плоды. Казалось удивительным, что, не имея никаких средств связи, кроме устной передачи от человека к человеку, там знают о многих событиях, происходящих в долине. Прокатившаяся война обошла их стороной — разведчики Сыча добрались лишь до самых ближайших становищ, и жертв от бандитских ножей и арбалетных стрел, среди жителей гор оказалось куда меньше, чем у нас. Но и этого хватило, чтобы остальные приняли решение остаться среди своих камней, не рискуя переселиться в более пригодные для обитания, земли прерий. В горах трудно выжить — хоть природа и снабжала их, как пригодным для охоты зверьем, или преобразившимися растениями, на которых можно обнаружить съедобные плоды. Трудно, потому что среди ущелий бродили такие жуткие хищники, перед которыми любая волчья стая казалась щенячьим сбродом. Семейство огромных медведей, горный лев — порождение бывшей рыси, чудовищные кабаны, орлы — встреча с любым, из названных, означала только одно… К этому следовало добавить резкие перемены погоды, что вполне соответствовало данной местности, слепящее солнце сменялось стылым ветром, снег, выпавший час назад, таял на глазах, а через еще полчаса крупные градины могли насмерть забить неосторожного путника. В таких условиях и жили обитатели гор, находя их приемлемыми для своего существования. По степени риска, с ними могли сравниться только мрачные пески отравленной земли возле края Каньона Смерти, да жуткие заросли Соляных озер.

Мы надеялись, что среди них не окажется врагов. Горы опасны не только переменчивым климатом — достаточно паре хороших стрелков занять вход или выход из узкого ущелья — и весь отряд может полечь под ядовитыми стрелами. А то, что жителям гор знакомы яды, никто не сомневался. Во всяком случае, Свистун, сам до поры обретавшийся среди предгорья, вместе с Волосом и девушками, утверждал, что некоторые из ящериц, размолотые вместе с внутренностями, через пару дней начинают издавать такой жуткий запах, что разгоняют им всей хищников в округе. Они этим нередко пользовались — и, кто знает, не были ли там и другие ящерицы, в которых достаточно просто обмакнуть жало стрелы? Всякие люди шлялись среди огромных просторов прерий, но здесь мы хоть были дома — а предгорье, изученное слишком слабо, представляло собой довольно опасное место. Но и оно уступало настоящим горам. И одному небу было известно, что могло там ожидать наш отряд…