Прайд Серого Льва

— Ты вернешься, милая моя… Обязательно вернешься — и эта ночь повторится! И не раз!

— Да…

Чер, дав всем время простится с друзьями, коротко, но звучно, произнес:

— Пора!

Вряд ли это прозвучало командой — но все разведчики, не сговариваясь, стали отходить к своему командиру. Оторвалась от меня и Элина — на ее лице предательски заблестели слезинки… Ната, упустив момент прощания, встала рядом:

— Глазам не верю… У нашей красавицы — слезы? Что такое ты ей сказал, на прощание? Снова обидел?

— Сказал, что люблю…

Ната очень внимательно посмотрела на меня, на Элину, и тихо произнесла:

— Судьба… Вот не поверишь — я тебе даже завидую. Глупо, да? Ревновать должна, до одури, с ума сходить, бесится — а я тихо радуюсь… точно, крыша поехала.

Я обнял ее и прижал к себе. Элина, увидев, послала нам воздушный поцелуй и отвернулась — она, в отличие от Наты, иногда и ревновала к подруге…

— Шли бы уже… Что он медлит? — вопрос Тучи адресовался Черу. Тот водил глазами, словно выискивая, я кого-то еще. И тут из ворот форта выбежала Шейла — она не была в числе участников, и я удивился ее появлению, готовой к походу.

— Так… Ну и что делать будешь?

— Не разлучать же их. Какой год вместе — а до сих пор, отдельно… понимаешь, о чем? Пусть идет… может, хоть горы их уложат в одну постель.

Я кивнул Шейле, и она радостно заняла свое место в хвосте отряда. Чер облегченно выдохнул, выпрямился и уже твердо, командным голосом произнес:

— Элина, Шельма, Угар, Ульдэ — на сто шагов вперед! Леший, Бугай — центр! Светлый, Утес, Хвост — арьергард! Всем — шаг в шаг, индейской цепочкой! Пошли!

Он еще раз махнул нам рукой, после чего отряд сдвинулся с места…

— Вернитесь… все вернитесь! — Туча утирала слезы, и Ната, единственная, кому не осмеливалась перечить властная старуха, подошла к ней, чтобы утешить. Туча обняла ее и спрятала свое лицо за грудью девушки. Стопарь, неловко ступая, пошел было к ним — я остановил кузнеца:

— Разберутся… не мешай.

Через полчаса даже дозорные со скалы не могли увидеть скрывшейся в степях, отряд — его упрятали высокие травы.

— Им должно повезти. Должно! — Власта, до поры помалкивая, за спинами, вдруг подала голос.

— Должно. А, вернее — все решат глаза и навыки Чера, сообразительность Угара, твердость Утеса и неукротимость Элины. И всех прочих…

— Вот и стала писаться история, вождь. А ты спрашивал — о чем? Разве это — не история? Они идут туда, где еще не ступала нога человека… пусть, я утрирую, но разве не так? Эти горы — кто может сказать, что перешел их?

— Никто, — подтвердил Клешня. — Невозможно. Я не опытный горец, скорее, так получилось… но точно скажу — прежним владыкам уже не место. Да, были Эверест и Джомолунгма, был Эльбрус и Хан-тенгри — а сейчас они… и они выше тех, по меньшей мере, вдвое!

Все промолчали — что спорить? Видимые даже отсюда вершины настолько подавляли своей мощью, что любые упоминания о прежних владыках казались слишком слабыми, на их фоне. Да, Док тоже пробовал вычислить высоту этих гор — получилось, что самые высокие пики, превосходили величие прежних на семь, а то и восемь километров. Это плохо укладывалось в голове — и это был факт, с которым следовало жить… Никакой орел, пусть и перерожденный, не смог бы пересечь ни один из этих перевалов, где красный отблеск снега слепил даже отсюда. И никакая тропа не могла найтись посреди ледяного завывания суровых ветров на этих острых гранях. И, тем не менее, отряд шел именно туда, к ним…

А нам предстояло жить дальше — и только ждать.

Глава 9 Ожидание

С уходом отряда, в форте стало как-то, особенно пусто… Рядом, уютно положив голову на мое плечо, спала Ната — а мне, неожиданно, вдруг стало не хватать Элины. Раньше, когда я сам покидал эти стены, оставляя девочек ждать моего возвращения, разлука не казалось долгой. Все знали — охотники придут, через несколько дней, максимум — пару недель. Лишь иногда, когда мы шли по следам Беса, или отправляли людей в самые дальние стойбища, ожидание затягивалось. Но сейчас я ясно понимал — они вернутся не скоро. Путь в горы далек и труден, поиски, неизвестно чего, могли потребовать времени еще больше… Так надолго мы еще никогда не расставались.