Прайд Серого Льва

— Мы живем далеко. Что до Озерного селения, что до Форта. До Форта даже дальше топать. Но и нам нужна верная рука, способная оказать поддержку в трудное время. Твои законы — наши законы. Мы с вами.

Еще несколько вожаков и старшин высказались в подобном духе — тринадцать селений приняло главенство форта и согласилось помогать друг другу во всем. Да всех остальных это означало одно — вражда с любым из них, грозила обернуться враждой со всем союзом… а это уже не шутка.

На этом совет предводителей селений и закончился. Старшины постепенно расходились, мы провожали их, надеясь, что принятое решение не останется в воздухе — время шло, и с каждым днем в долине становилось все больше больных…

Глава 8 Подготовка

До установленного срока оставалось не так уж и много — и мы со Стопарем и Чером срочно принялись за подготовку экспедиции. Требовалось многое — веревки, одежда, продукты, оружие. Все это было и было в избытке — форт, если можно так сказать, богател… Но то — заслуга не только моя, сколько всех вместе. Кто-то, по-прежнему, добывал зверя и рыбу, кто-то промышлял грибами, а умельцы шили обувь, штаны и рубахи. И, все вместе — набивали этим добром наши закрома. Даже Док, в последнее время редко уходивший в степи, их свои отлучек принес столько различных трав и пряностей, что, войдя в его жилище, легко было затеряться среди громадных связок пахучих растений, коими были обвешаны все стены.

От него не отставала Ната, ставшая, едва ли не лучшей травницей прерий, не считая самого врача и его вечной конкурентки — Стары. Все окрестные луга и пролески были ей изучены полностью, все, мало-мальски, пригодные для лекарств и прочих полезностей, травы, найдены и снабжены подробным их описанием — что для чего годится и как оную употреблять. Ната порой удивляла… Шепотка сухого порошка, полученного ею из растения, навсегда изгнала от наших очагов вездесущих мошек. А настойка, которую она заставляла выпивать каждого, уходившего в прерии, до сих пор уберегала охотников от усталости при многодневных переходах.

Работал и мулат, наконец, определившийся с Салли относительно их совместного проживания. Элина шепнула как-то, что Салли, краснея и запинаясь, поведала ей о могучей половой силе негра. Это меня не удивило — и раньше приходилось слышать об особой возбудимости и неутомимости черной расы на этом фронте. Но Элина так красочно описывала рассказ подруги, показывая чуть не в лицах — мы с Натой тихо катались по постели, сдерживаясь от сдавленного хохота, чтобы не пугать соседей. Успокоившись, я велел ей помалкивать — и самой Салли посоветовать, не сильно афишировать столь замечательные достоинства своего спутника. Не то, может и потерять друга… женщин в прерии много, а такого мужчину будут преследовать более чем круто. Что до самого мулата — он даже не намекнул на новые отношения в собственной семье. Оставшись хромым, но живым, он, не покладая рук, улучшал собственные творения, и, благодаря этому, улучшался и облик форта. Сейчас Бен трудился над водостоком — что-то мудрил над сооружением, которое должно было подавать воду прямо в форт, облегчая каждодневный труд носильщиков — хоть колодец и продолжал снабжать нас водой, но ее потребление возросло слишком сильно, и он уже не успевал наполняться в нужной степени. Все делалось из глины — инженер своими руками лепил желоба, высушивая их под солнцем, а затем, с помощью кузнеца, обжигая их в специальной печи. Одна, две, десять, двадцать — желобов требовалось много… От ручья, с которого он планировал брать воду, и до форта, по прямой — не менее пятисот шагов. Но, по прямой — не получалось… Я подсчитал количество глины, дров, времени — пришел в тихий ужас и едва не запретил такое расточительство… а потом плюнул и махнул рукой. Носить воду — тоже не сахар! И иного выхода просто не было.

Болезнь, тем временем, продолжалась… Как выяснилось — Сова не смог проникнуть в подвал. За то время, которое прошло после последнего землетрясения, холм осел так сильно, что вход в него полностью скрылся. Даже найти наше прежнее жилище оказалось сложно — местность неузнаваемо изменилась. Индеец отыскал его лишь через два дня, после того как пришел туда. Их попытки откопать лаз закончились практически ничем. Они добрались до воды, после чего стало ясно — все, что могло находиться на стеллажах, безвозвратно погибло…